под избушку, новая, такие обычно заказывают за очень немалые деньги.
Вот только собаки в будке не было, да и высокая трава указывала, что зверь там постоянно не живет.
– Готовитесь купить щенка? – спросил Матвей, кивая на будку.
– Спасибо, хватило уже! У нас была собака, когда мы переехали… Сиба-ину, знаете такую породу?
– Знаю.
– Как по мне – дворняга дворнягой, а стоит дурных бабок! За что, спрашивается, столько платить?!
– Зачем же вы ее купили, если она такая дорогая?
– Да не покупали мы! – досадливо поморщилась Валентина. – Это снова брат мой влез… Денис пальцем на понравившегося щенка указал, а Юрка и рад стараться! Но когда мы сюда переехали, псина очень скоро сбежала. Денис плохо закрепил цепь, утром выходим – а нет никого! Естественно, Денька в слезы… Кричал, что все он нормально закрепил! Мне бы уже тогда насторожиться, что капризный слишком, а я утешала его…
– Вы уверены, что дело в цепи?
– Конечно! Что, пес ее сам отстегнул? Нет, Денис просто к каким-нибудь мультикам или играм спешил, не проверил – и вот результат! Юрка тогда хотел ему нового щенка купить, но я запретила. Денис должен отвечать за свои поступки! Да и потом, бессмысленно это.
– Почему бессмысленно?
– Тут собаки часто сбегают. В лесу много мелкого зверя, их инстинкты манят! А в итоге самих псин потом находят сожранными… Зачем нам это снова?
– Да, вы правы. Благодарю. Я скоро вернусь.
Валентина, сама того не подозревая, дала ему новую цель. Теперь Матвей не просто оглядывался по сторонам в надежде уловить хотя бы призрачный намек на преступника. Он вполне целенаправленно искал животных.
Они в поселке были – но куда меньше, чем обычно встречается в деревнях. Собаки в основном очень крупные. Мелких почти нет – как и кошек, которые летом свободно бродят по провинциальным улицам.
Матвей не стал гадать о причинах. Если он видел кого-то во дворах, он подходил и спрашивал. Некоторые были не настроены говорить с незнакомцем, некоторые отвечали сразу, некоторые спрашивали, почему его это интересует. Матвей представлялся экстрасенсом – и он умел быть убедительным.
Тогда он и выяснил, что Валентина не преувеличила масштаб проблемы – пожалуй, даже не поняла в полной мере. У животных в поселке складывалась незавидная судьба. Одни исчезали навсегда, никто их больше не видел. Других все-таки находили – разорванными на части в лесу или переломанными на обочинах дорог.
Местным казалось, что это хоть и печально, но объяснимо. Зверья в лесах много, а может, какие-нибудь темные духи лютуют – вы экстрасенс, вы и скажите!
Матвей тоже видел возможную причину, но вовсе не как экстрасенс.
– Ты все-таки отсюда, – тихо произнес он, когда никого не было рядом.
Преступник не приехал в этот поселок опытным хищником. Он жил здесь уже давно, просто удовлетворять жажду крови начал животными. Ну а когда почувствовал, что этого мало, переключился на людей – и останавливаться он явно