мыслить все эти дни. Она опустила вскинутые в оборонительном жесте руки, расслабила плечи и закрыла лицо руками. Ей было стыдно, что ее застали в таком состоянии. И кто? Девочка, которой она сама покровительственно помогла всего-то двадцать лет назад! А сейчас она, «покровительница», стоит перед ней в порванной грязной одежде, с бурчащим от голода животом и без малейшего представления, что ей теперь делать.
– Лексана, что случилось? Я помогу.
Катриона осторожно приблизилась к падшей, боясь ее спугнуть, и мягко погладила ее по плечу.
С тех пор завязалась их дружба. В Гильдию Теней каждая пришла своей дорогой, и они очень удивились, однажды там столкнувшись. Чего они не ожидали, так это того, что однажды им придется столкнуться в бою.
Это произошло через пятнадцать лет. Катриона так долго выходила на след Бродячего Карлика, что теперь едва не пританцовывала, подбираясь к его пещере. Бродячий Карлик был известным продавцом краденых редкостей, который много лет исправно сотрудничал с Теневой гильдией, но три года назад решил, что его коллекции необходимы древние монеты Теневого мастера. С тех пор ему приходилось жить в бегах, хотя монеты он сумел очень выгодно пристроить.
Бесшумно скользнув в пещеру, полусирена, прислушиваясь, тихо пробиралась вперед. Ей необходимо было убедиться, что Карлик внутри. Было темно, но зажечь свет Катриона не могла, боясь себя выдать. Однако девушка была подготовлена: она заранее выпила настойку зверобоя, которая позволила ей лучше видеть в темноте ближайшие пару часов. Продвигаясь вглубь, она мелом оставляла себе пометки на стенах. Пару раз ей приходилось возвращаться, потому что она утыкалась в тупик, и на такие повороты она ставила кресты, чтобы снова не забрести туда.
И вот очередной ход вывел ее в прямой коридор, в конце которого мерцала искорка света. Приободрившись, Катриона поспешила туда. Бродячий Карлик сидел за столом и что-то писал в толстой тетради. Рядом булькали колбочки, соединенные трубочками. Ни одна их них не стояла на огне, однако из самой правой шел пар, будто она кипела. Больше никого в комнате-пещере видно не было.
Выпрямившись, Катриона решила провести свой ритуал. Девушка немного отошла назад и приподняла правую руку. На предплечье, ближе к локтю, сверкнул на свету серебряный браслет с многочисленными навешанными на него фигурками. Левой рукой она осторожно стянула браслет ниже, так, чтобы он свободно болтался на ее запястье, а затем взмахнула правой кистью.
Дзинь.
Дзинь.
Дзинь.
Карлик вскинул голову. Этот звук он уже слышал пару раз, но никогда тот не был направлен против него. Она уже здесь, она играет с ним. Она хочет согнать его с места, как вспугнутого охотничьим псом кролика. Однако он не глупец, он знал, что рано или поздно его найдут. И молодая девушка точно не ждет от него сюрприза…
Бродячий Карлик заставил свое лицо сохранить страх и медленно повернулся ко входу. В пещеру зашла молодая полусирена. На ее правом запястье болтался серебряный браслет, мелодично позвякивая. В теневой гильдии