сразу узнал его, это был тот, кто в прошлый раз обвинял старосту в бездействии. В одной руке у него болтался увесистый мешок. Мужик, тяжело дыша остановился, сбросил ношу на землю. Мешок заходил ходуном там сразу же раздалось злобное шипение.
–Грег, что там у тебя? – Спросил насупленный староста. – Мне сейчас некогда.
–Да вот поймал паскуду, – он с силой ударил мешок ногой. – Схватил его на горяченьком, когда он голову курице сворачивал.
–Ну, покажи!
Мужик завозился, развязывая веревку, быстро засунул руку внутрь, схватив за шкирку вытащил на свет черного кота. Стефан с ужасом узнал Ричарда. Тот извивался как змея, расширенные зрачки бешено вращались, изо рта брызгала пена, кое где виднелись следы свежей крови с налипшими на нее белыми перьями.
Глаза деревенского главы налились кровь, больших доказательств вины и не требовалось:
–Ах ты отродье!
Стефан лишь в последний миг успел перехватить занесенную для удара руку старосты:
–Стойте!
Оба посмотрели на него с удивлением, Крефтен бросил недовольно:
–Чего еще?! Мы здесь сами разберемся. Больше деревня в твоей помощи не нуждается, уходи!
Стефан только усилил хватку, не давая мужику освободиться.
–Если он виновен я сам его накажу, а вам заплачу за каждое убитое животное.
–Да не нужны нам твои деньги, и дозволение твое нам то же не нужно, – оскалился Грег.
Староста и вовсе молча вырвал свою лапищу, бросил с презрением:
–Ну, понятно. Значит ты с ним за одно.
На крики понемногу начали стягиваться местные. Их даже не пугал разразившийся ливень, всем было интересно посмотреть, что происходит.
–Значит и отвечать тебе! – Обозлился Крефтен. – Зачем живность нашу принялся губить? – Он скривил губы. – Это тебе твои лесные жители велели сделать?
Стефан то же начал закипать, его злила вся глупость ситуации:
–Да никто мне ничего не велел! Я вообще ничего о них не знаю.
Староста стоял угрюмый, решал, что делать. Из толпы раздался женский полный боли крик.
–Не ври! – Закричала Луара. – Не ври! Я тебя видела!
Стефан в недоумении уставился на вдову. Какого…
–Слушайте все! Я видела, как он в лесу шептался с одной из них, – на глазах у девушки навернулись обидные слезы. – Перед богиней Ирен клянусь, что это она его к нам послала.
Так вот кто прятался там, в кустах.
–Вот как? – Проревел староста. – Втерся к нам в доверие, а сам злое замыслил! Пустил своего зверя изводить нашу живность, с нечистыми силами дела имеешь?
Женщины в страхе принялись шептаться, мужчины сыпать проклятиями. Каждый из присутствующий с лихвой натерпелся от лесного народца и теперь жаждал выместить свою злость.
–Да послушайте! Все не так! – Прокричал в ответ Стефан. Но толпа бесновалась все сильнее. Их сердца были пронизаны злобой, и не нужна им была никакая правда, только кровавая жертва. К несчастью, этой жертвой стал Ричард.
В