пронзительно кислые следы на муравьиной дорожке и запах машинного масла, которого Нелли за день нанюхалась от души, аромат яблока…
– Заснула? – Голос Корнелия прозвучал неожиданно близко, и Нелли вздрогнула.
Корнелий выбрался из дыры. Он запыхался.
– Значит, так, – сказал он. – Ты – моя… э-э-э… родственница. Держись рядом. Не отставай и не болтай. И еще!
Он лизнул свои лапки и старательно вытер их о мордочку Нелли. Она не успела возмутиться.
– Так надо! – объяснил Корнелий.
Нелли уловила в его голосе приятные нотки заботы. Такие же, как в голосе Гая, когда тот вытащил ее из драки.
Гай! Он стал таким далеким. Нелли тяжело вздохнула.
– Не грусти, прекрасное создание! Двигай лапками, крыса!
– Не надо обзываться! – возмутилась Нелли, но потом смущенно кашлянула: теперь слово «крыса» для бывшей девочки имело другое значение.
Корнелий резво прыгнул в дыру в фургоне.
Нелли вдруг почувствовала, что уходит из мира, в котором родилась, надолго, а может, и навсегда. Стоит войти в темноту, скрывающуюся под ржавым остовом фургона, и возврата нет. Удивительно, но она не боялась. И не слишком сожалела о человеческом прошлом. Что осталось в этом сером мире? Рыбный переулок, холодная и язвительная Марита, ненавистная школа, нудный Эрик, Гай… При мысли о Гае Нелли стало тоскливо. Но она вспомнила об огромном камне у бочки и изрекла в любимой манере учителя биологии:
– Крыса и человек несовместимы, хотя и живут вместе. При полном же совмещении, как произошло со мной, надо все изучить и понять.
– Это ты правильно подметила, – приглушенно отозвался из дыры Корнелий.
– Нельзя подслушивать! Я же говорила! – Нелли подтянулась на лапках, ухватившись за край отверстия. Балансируя на тонкой стенке, она обернулась, чтобы бросить прощальный взгляд на диковинные горы автомобильного хлама, розовеющее равнодушное небо и чахлое сгорбленное деревце, безвольно опустившее редкие ветки.
Нелли вздохнула и прыгнула в темноту.
Глава 5
– О! Я вижу в темноте! – воскликнула она, обрадованная.
– Цени дары крысиной природы, – сказал терпеливо ждавший ее Корнелий.
– А еще будут дары? – поинтересовалась Нелли. Она таращилась по сторонам, наслаждаясь новой способностью.
Корнелий покачал головой:
– Тебе мало? Глаза не потеряй! Идем, прекрасное и жадное создание!
Нелли нахмурилась. До чего противный крыс попался! И яблоками пахнет.
В туннеле было сухо и прохладно. Сначала Корнелий вел Нелли вперед, мимо многочисленных боковых ответвлений. Затем они спустились почти по прямой вниз и несколько раз перевалили через завалы из камешков.
Вдруг