нам ещё один? Подумай хорошенько, другого предложения не будет.
– Ты не посмеешь, – с ненавистью зашипела девушка.
– Конечно-конечно, – поспешил согласиться Бароч. – Мы же не дикие неандертальцы в первобытном обществе. Всё должно быть по закону, таковы правила.
– Шагай, парень, – Артёма легонько подтолкнул сопровождающий его мужчина, направляя в сторону обрыва.
Ноги отказывались идти на собственную казнь.
– Неужели жертвы пиратов испытывали схожие чувства, пока их вели по доске на радость голодных акул? – думалось Артёму, отсчитывающему свои последние шаги.
Жерло кратера воистину впечатляло и выглядело величественным. Всё то, что ему доводилось видеть на Земле, не шло ни в какое сравнение с открывшейся картиной. Безмолвная пустота.
– Вот так просто? – стоя на краю пропасти, спросил Артём, до сих пор не веря в реальность происходящего.
– А ты хотел фанфары? – Бароч улыбнулся, и в руках его возник прибор, напоминающий футуристический бластер.
– Ты совершаешь большую ошибку, – сделав шаг вперёд, воскликнула Евгения. – Ты прекрасно знаешь, это против правил!
– Правил, хм, возможно, но есть одно «но», – ствол бластера упёрся в живот девушки. – Как же мне надоели твои постоянные нравоучения. Ты постоянно пытаешься меня задвинуть в Совете Пятерых. Как ты вообще смела перечить мне? И, тем более, кто меня осудит, если заключённый попытается сбежать и по случайному стечению обстоятельств захватит в заложницы прекрасную даму.
Воспользовавшись моментом, Артём грубо оттолкнул не ожидавшего подобной прыти охранника и изо всех сил рванулся к Барочу, но было поздно. Яркая вспышка, не сопровождаемая ни малейшим звуком, промелькнула и растаяла, ударившись о плотную материю скафандра, в который была облачена девушка. Удар сбил Бароча с ног, но оружие так и осталось в его руках. Промедление грозило неминуемой смертью. Следующий выстрел наверняка станет роковым.
Не дожидаясь, пока Бароч поднимется на ноги и закончит начатое, Артём ухватился за скафандр Евгении и потянул за собой в пропасть.
Несколько вспышек блеснули им в след. Ионные заряды прошлись мимо. Высота, с которой обе фигурки кубарем катились вниз, оказалась настолько внушительной, что если бы не местная гравитация, их бы расплющило в лепёшку, как только те достигли дна.
– Желаю вам приятного путешествия, – издевательски крикнул Бароч, вглядываясь во тьму кратера, – надеюсь, там ты будешь счастлива…
Его противный голос почти не был слышен в наушниках. Собственное дыхание и боль от нескончаемых ударов сковывали мысли, не давая оценить ситуацию.
***
Падение никак не заканчивалось. Десятки, а то и сотни ударов сыпались со всех сторон. Кубарем Артём скатывался всё глубже и глубже, не оставляя попыток хоть как-нибудь замедлить скорость. Постепенно склон принял более пологую форму. Несколько кувырков, и казавшееся нескончаемым падение прекратилось. Напоследок Артём зацепил небольшой валун