отплёвывалась и пыталась дышать, потом снова погружалась. Скоро этот ужас стал ей казаться бесконечным: вода во рту, вдох, задержать дыхание, выдох, потом снова вдох. Когда же конец этому? И тут она поняла, что её левая рука ей помогает, колошматя по поверхности реки, ребенка в ней уже не было.
– Господи! – вскрикнула она и, испугавшись, схватила второго мальчика двумя руками.
Вода мгновенно хлынула ей в рот во время этого вскрика, потому что волна накрыла и её, и теряющего последние силы Ивана. Судорога прошла по телу Евдокии, когда река, преодолевая последние сантиметры, добралась до её легких. Руки женщины бессильно разжались. Иван, не обращая внимания ни на волны, ни на усталость, продолжал плыть к берегу и тащить за собой бабу.
Чистопольский купец Полонский проснулся от криков «пожар» и быстро проверил карманы. Деньги и векселя, которые он вёз из Астрахани, были при нём. Всё в порядке. Обуваясь, он обдумывал, что происходит на корабле. Может, как уже бывало, загорелась рогожа от непотушенной папиросы? Думая об этом, он оставался совершенно спокоен, пока не вышел на палубу. На палубе он увидел, что весь нос парохода, где располагался первый класс, представляет собой огромный костёр. Полонский, недолго думая, повернулся и прыгнул в воду. Мощными гребками он поплыл к берегу, размышляя о воде и о том, как пребывание в ней отразится на чернилах в его векселях.
Когда Азат спросонья сообразил, что происходит, корабль уже был объят пламенем и дымом. Выход был отрезан. Татарин затравлено оглянулся, и его взгляд упал на иллюминатор. Это был единственный путь к спасению. Оказавшись снаружи, Азат вцепился в край иллюминатора, поскольку не умел плавать. Его плечи и голова оставались над водой. Внезапно перенаправленные порывом ветра лепестки огня лизнули лицо Азата и опалили веки его закрывшихся глаз. От жара и с испуга он чуть не отпустил руки, но в последний момент удержался. В это время из открытого иллюминатора показалась босая нога и уперлась ему в голову.
– Эй, кто там?! – воскликнул Азат.
Нога отдернулась, из иллюминатора высунулось испуганное лицо подростка.
– Я, – неуверенно ответил подросток.
– Плавать умеешь?
– Нет.
– Давай, спускайся сюда, – предложил Азат, – садись мне на плечи, будем держаться вдвоем.
Василий Калентьев, нижегородский крестьянин, выскочил из рубки третьего класса, когда на пароходе уже воцарилась паника. Нос горел, все бежали на корму. Пока Василий пытался разобраться в ситуации, кто-то сбил его с ног. Другой бегущий больно наступил на руку. Однако, крестьянину удалось подняться, и он увидел, как люди рядом с ним один за другим стали прыгать за борт. Василий хорошо плавал, а потому у него не возникло сомнений, что нужно делать. Он вскочил и вслед за этими людьми бросился за борт. Василий мягко вошёл в воду, но только затем, чтобы вместе с остальными его затянуло под колесо парохода. Машинист оставался в машинном отделении и продолжал выполнять указания капитана, который вёл горящее судно на песчаную отмель. Удар