случилось? – спросила она через силу, словно старуха забрала себе всю громкость ее голоса.
– Так вот же и говорю! – Власьевна воздела руку с палкой. – Петушка моего палкой забили. Как есть забили!
– А причем тут мы? – Мама откашлялась. – Почему вы к нам пришли?
Старуха сверлила Риту глазами. Мама тоже посмотрела на дочь, и по ее лицу побежали красные пятна.
– Рита?
У Риты от всего этого тоже пропал голос. Несправедливость и нелепость обвинения лишили ее сил оправдываться. Она лишь помотала головой.
– Рита! – В воздухе зазвенело грозой.
– Это не я! – наконец нашла в себе силы выдавить Рита. – Не я! Честно!
– А кто ж тогда? – вступила старуха. – Палочка-то твоя!
– Ну и что! Никого я не трогала…
Мамины руки взлетели и упали на виски, как две птички.
– Какой ужас! За что мне это? – простонала она. – Мы заплатим вам за петуха. Не знаю, кто там виноват, но мы заплатим.
– Запла-а-атите, – пропела старуха.
– Но мам! Я не трогала петуха! Почему ты не веришь? Да и ничего с ним не случилось, он очень даже был жив, когда…
В это время с улицы донесся звук клаксона. Папа приехал! Никогда еще Рита не была так рада приезду отца. Мама тоже просветлела лицом. Папа все решит, папа все уладит.
– Простите, там муж приехал. Сейчас мы во всем разберемся. – Мама с явным облегчением проскользнула мимо Власьевны и выскочила на улицу.
Рита поняла, что осталась с неприятной старухой один на один.
– Не трогала я вашего петуха. Наоборот, я его спасла.
– Спасла-а-а, – засмеялась Власьевна и сделала шаг к комоду.
Там стояла фотография в рамочке из ракушек. На ней мама в шляпке и легком платье с узором из веселых ромашек сидела на берегу моря.
– Красивая у тебя мама. Добрая. Любишь маму-то? Лю-ю-юбишь. Значит, вернешь.
– Что? – Сердце у Риты заколотилось.
Власьевна чуть наклонилась вперед и одними губами прошептала:
– Верни, что взяла.
Рита попятилась. Глаза старухи уставились на Риту – на то место, где под футболкой выпирало яйцо в коконе из носков.
– Рита! Ритуля! – раздался со двора голос отца. – Где ты там?
Ноги сами сорвали ее с места и вынесли на улицу. Отец стоял у крыльца, держа на весу ведро. Рита повисла у него на шее. Он подхватил ее свободной рукой. Мама стояла рядом и быстро говорила:
– Там эта женщина, соседка. Та, которая вечно в черном и в старомодной спортивной шапке.
– А! Помню. Такие шапочки когда-то петушками называли. И что?
– Вот-вот. Она и пришла из-за петуха. Что-то там случилось. Не знаю, что делать.
– Сейчас разберемся.
Отец поставил ведро на землю и с Ритой на руках поднялся на крыльцо.
– Ну, где тут ваша странная бабуля?
Комната оказалась пуста. Власьевна исчезла, словно ее и не было. Только палка валялась на полу. Рита подняла ее и, вспомнив про перо, так и лежащее на столе, воткнула его в волосы.
– Ушла, –