немного подумала, все время видя перед собой лицо Миранды, и наконец нашла разумное объяснение.
Я положила перечницу в вечернюю сумочку. Затем, должно быть, я забрала шкатулку у Лобова после того, как он рухнул. Я запихнула шкатулку в сумку и закрыла ее, и, может быть, тогда перечница случайно попала в шкатулку.
Да, должно быть, все так и было.
Она отложила перечницу в сторону и перевернула шкатулку.
Ее внутренняя сторона была обита бледно-красным бархатом, который начал расползаться; под бархатом виднелся толстый слой металла. Слабый запах, напоминающий запах серы, начал заполнять холл, будто из маленького ящичка поднялось электрическое магнитное поле. У Иды внутри словно что-то завертелось, и она опять подумала: «А что, если сейчас все взорвется?»
И в то же время она не могла оторвать от шкатулки глаз.
В центре шкатулки, в углублении, которое идеально подходило к форме предмета, лежало что-то вроде камня. И в то же время это был не камень.
Она пристально смотрела на предмет, не решаясь взять его в руки.
Окаменелость?
Предмет представлял собой темно-зеленую горную породу, напоминающую базальт, со слабыми странными полосками, которые отдаленно походили на следы от суставов или позвоночник. В отдельных местах предмет неуловимо переливался чем-то масляным и к тому же – она так изумилась, что уронила всю шкатулку, – был украшен несколькими драгоценными камнями, все они были голубоватые и круглые с вогнутыми поверхностями и изнутри словно сияли мерцающим светом.
Ведь только сапфиры бывают такого голубого цвета?
И все же не драгоценные камни заставили ее выпустить шкатулку из рук.
Причудливая линия на камне имела продолжение – из него торчал маленький отросточек стального цвета, на конце которого росло что-то вроде ресниц.
Ида никогда не видела ничего подобного.
Это было похоже на кончик…
…маленького плавника.
Что же это такое?
Крайне осторожно она вытянула указательный палец и слегка дотронулась до отростка. Металл казался таким же твердым, как камень, если не еще тверже, и она снова почувствовала какой-то электрический импульс.
Она повертела шкатулку, чтобы рассмотреть окаменелость со всех сторон, и подумала:
«Здесь только одна часть животного.
Значит, это животное? Как еще это можно назвать?
Но если это ископаемое, что это за отросток?»
Она быстро закрыла тяжелую крышку, и напряжение в груди сразу же ослабло. Она долго сидела молча, просто глядя прямо перед собой, мысленно ругаясь и думая:
«Это же чистое безумие!
Что это такое может быть?»
В полном замешательстве она еще немного посмотрела на закрытую крышку, испытывая удивление, любопытство и страх.
С верхнего этажа раздался храп. Ида прервала свои размышления, опять запихнула шкатулку в вечернюю сумочку и положила туда же перечницу.
Затем посмотрела на лестницу.
Да, Поль. Поль. Это чудовище.
Мне надо к нему подняться. Сейчас я ему