за такое злодеяние всегда накажут. Да, ты можешь разорвать меня в клочья, но поверь, у меня хватит сил покалечить тебя! Пусть я умру, но мучиться не буду, а ты, покалеченный, добыть себе пропитание будешь не в состоянии и умрёшь в мучениях голодной страшной смертью!
Яростная смелая речь волчицы возымела действие. Рваное Ухо осмыслил услышанное и, как ни горестно было признаться самому себе, действительно волчица была права в том, что он подвергал опасности всю стаю, убивая колхозных и домашних животных. Он никому не признавался в том, что испытывал страх перед охотой на диких и опасных обитателей леса. Он хорошо помнил, какой страшной смертью погиб его отец, вожак стаи Матёрый, спасая его от верной смерти. Рваное Ухо, несмотря на свою немалую физическую силу и большой размер, был трусоват, безрассуден и старался от всех это скрыть. Хотя один раз эти качества спасли его от смерти.
Однажды с раннего утра охотники обложили большую часть леса, где Рваное Ухо с тремя сородичами расположились на дневной отдых. Загонщики с собаками, стуча колотушками, выгнали их прямо под выстрелы охотников. Трёх волков, бежавших впереди него, убили сразу наповал. Рваное Ухо спасло то, что он держался позади сородичей, но, когда он услышал выстрелы и увидел замертво упавших сородичей, то бросился со всех ног в сторону чащи леса и, даже не заметив ограждения с красными флажками, проскочил под ними и так сумел скрыться.
Рваное Ухо бросил взгляд на мальчишек, уже сидевших высоко на деревьях и бывших в недосягаемости для него, взглянул на Чернохвостку и прорычал:
– Хорошо, сегодня ты сумела защитить людей, им повезло, но в другое время тебя не будет с ними рядом, некому будет их защитить, я разделаюсь с ними. Советую быть осторожней, больше не попадаться на моём пути, с тобой тоже церемониться не буду.
Вожак ещё раз взглянул на детей, сидевших на деревьях, и на волчицу, не спускающую с него взгляда – она была готова в любую минуту наброситься на волка, решил, что ещё представится случай поквитаться с людьми. Волки находились на открытой территории, и Рваное Ухо, опасаясь нападения волчицы, попятился задом. Только оказавшись среди кустов, поспешил удалиться на днёвку в самую чащу леса.
Чернохвостка была уверена, что поступила правильно, ведь у людей был её детёныш, и если бы она или Рваное Ухо навредили детям, то неминуемая смерть ждала бы и её волчонка.
Волчица с презрением посмотрела вожаку вслед и прорычала:
– Туго тебе придётся, Рваное Ухо! Дети дома всё расскажут взрослым, меня, возможно, люди могут и пощадить, а вот на тебя, Рваное Ухо, будут охотиться до тех пор, пока не убьют!
Она посмотрела на испуганных, сидевших в ветвях деревьев детей, осторожно ступая, углубилась в лес. Волчица продолжала принюхиваться, стараясь не пропустить опасность для людей, и только убедившись в их безопасности и проследив, как дети направились домой, скрылась в лесу.
Серёжа первым увидел огромного волка. Он медленно подкрадывался, прижимаясь