Степан с Данилой, из укрытия своего чуть не выскочили. Да Ясная Молния тихонько хлопнула рукой по плащу, напоминая им об обещанном. Сама же продолжала:
– На что ж тебе две невесты? У людей, вон, одна жена, и любят они её одну всю жизнь до самой смерти.
– То-то и оно, что у людей. Я ж не простой человечишка, сам Чёрный Смерч! Не должно мне жить, как они живут. У людей одна жена, так пусть у меня две будет, да такие, каких ни у кого не было и не будет никогда. Одна песню запоет – всё вокруг расцветает, другая шить-вышивать начнёт – всё вокруг оживает.
Вновь хотели добры молодцы из укрытия выскочить. И снова Ясная Молния их не выпустила.
– Где ж ты нашёл их, таких диковинных?
– Мне ли да не знать всех диковин? Весь свет облетел, вот и сыскал.
– Неужто по своей воле замуж за тебя идти согласились?
– Где это видано, чтобы я упрашивал? Слово моё – закон, о том все знают.
– И счастливы они, невесты твои?
– Мне-то что за дело? Был бы я счастлив.
– Больно ты нос стал задирать. Смотри, доиграешься.
Сказала так Ясная Молния и сдернула плащ со Степана да Данилы.
– Погляди лучше, какие добры молодцы ко мне в гости пожаловали. Говорят, ты их невест украл. Вот, вернуть хотят. Отчего, думаю, не помочь добрым людям?
Увидал Чёрный Смерч Степана с Данилой – чернее прежнего сделался.
– Ах, вот ты как со мной? Мягко же ты стелешь, да жестко спать.
– Сам виноват! – оборвала его Ясная Молния. – Бесчинствам твоим конца и края не видно! Пришла пора ответ держать. Прощай, Чёрный Смерч. Надеюсь, нескоро свидимся.
Топнула ногой разгневанная девица, обратилась в шар огненный и пропала, только её и видели.
– Что ж, оно и лучше, – сказал тут Степан. – Ни к чему девице в мужской разговор встревать.
– Разговор-то наш коротким будет, – молвил Чёрный Смерч. – Забыли вы, жалкие людишки, с кем дело имеете? Знать, пришла пора напомнить.
– А не тесно ли тут троим молодцам? Выйдем-ка на двор, а там и посмотрим, чья правда будет.
Вышли они, а там гроза разыгралась. Дождь льёт, как из ведра, гром гремит да молния сверкает. Блеснули в ночи острые мечи добрых молодцев, да только не успели они сразиться с Чёрным Смерчем. Взмахнул он своим рукавом и тут, откуда ни возьмись, взметнулись из-под ног его две огромные змеи. Глянули они на добрых молодцев, сверкнули глазами зелеными – вмиг застыли Степан да Данила, в холодные камни обратились. Захохотал тут лиходей, да и молвил:
– Так-то вам, глупые людишки, будете знать, как на самого Чёрного Смерча меч поднимать. Стоять вам теперь здесь, посреди поля безлюдного, веки вечные. Станут обдувать вас ветры буйные, станут дожди поливать проливные. И никто не узнает, где искать вас. Так и сгинете на этом самом месте. Не родился ещё тот человек, что со мною сразиться сможет, а если и родился, так в живых его нет уж давно.
Взмахнул он плащом, закружил на месте, а потом превратился в ураган и унёсся вдаль. Лишь смех его зловещий по полю разнёсся.
* *
*
А