находился напротив солнца, и он не сразу сумел разглядеть, что это было. Лишь мгновения спустя понял: это был олень, к которому он так долго и тщательно подкрадывался. От досады серый хищник стремглав бросился к добыче прямо через марь! Как назло, кочки действительно оказались высоченными, а между ними была вязкая болотная жижа: оступишься – и вовек оттуда не выберешься. Перепрыгивая с одной качающейся кочки на следующую, такую же ненадёжную, Аарыма кое-как перебрался на другую сторону мари. Несколько раз чуть не упал в чёрную трясину кочкарника.
Волк, пройдя немного по следу вновь сбежавшей от него жертвы, был весьма удивлён тем, что та вскоре свернула с дороги на просеку, ведущую прямо к дому его двуногого соседа. «Что за бестолковый олень? – подумал Аарыма. – Ведь слева от просеки проходит прекрасная удобная ложбинка. Вместо того чтобы скрыться по ней, бедняга помчался прямо к дому двуногого!»
А ещё волк размышлял о том, что если бы была жива его верная подруга, то они ни за что не упустили бы этого оленя. Уж она-то всегда безошибочно определяла, где сподручнее устроить засаду, чтобы никто не смог от них сбежать. Так и было всегда… «Ладно, охота продолжается. Посмотрим, на чьей стороне будет сегодня удача», – подумал волк и направился к тому месту, где планировал перехватить оленя. А куда тот денется? Ведь рано или поздно всё равно придётся свернуть с просеки, не доходя до дома двуногого.
Просека проходила по южной стороне усадьбы, потом упиралась в озеро, из которого люди брали воду и где рыбачили, а за ним продолжалась. Волк должен был обойти озеро, чтобы перехватить жертву на заброшенном ётёхе[8] на другом берегу. Аарыма бежал уверенной рысцой, точно зная, где находится олень. Но что это? Серый от удивления чуть не присел на все четыре лапы, когда увидел, что олень не свернул направо, а, наоборот, взял влево, в сторону человеческого жилья. Ну что ж, придётся волку огибать озеро по правой стороне, чтобы избежать встречи с двуногими…
Хозяин дома на пару с немолодым мужчиной, помогавшим ему зимой присматривать за лошадьми, перебирал рыболовную сеть. Они уже предвкушали, как наловят в ближайшем эбэ[9] вкуснейших свежих карасей. Ворота усадьбы были не закрыты. Табуны окончательно ещё не перегнали на летние пастбища, вот и сейчас часть кобыл не отходила от жилья. Так обычно продолжается до начала весенней охоты, когда ближайшие озёра и ала-асы заполняют целые отряды с ружьями, а выстрелы гремят ночи напролёт. Лошади не любят пальбу, и они тут же уходят на дальние пастбища. Вдруг громко и остервенело залаяла собака, которую на время ожерёба кобыл на всякий случай привязали к цепи. Мужчины дружно повернули головы и, к своему изумлению, увидели, что прямо посередине двора, перебирая стройными ногами, на месте крутится не менее удивлённый молодой самец оленя. Помощник хозяина усадьбы тут же, прихрамывая, сбегал за ружьём. И только в этот момент олень заметил открытую изгородь и поскакал на свободу. Мужчина проворно вскинул