в его руках казался неподъемным грузом. Холодный ночной воздух обжигал легкие, а изо рта вырывались облачка пара, тут же растворяясь в темноте.
– Джейк! – тихо позвал Марк из палатки, его голос едва нарушил тишину леса.
Марк сидел внутри, крепко сжимая дробовик в одной руке и нож с кожаными ремешками – в другой. Последние угольки костра едва освещали брезентовые стенки его убежища.
Джейк отошел на семьдесят шагов вглубь леса, внимательно осматриваясь по сторонам. Он мысленно выругался, когда Марк снова подал голос, нарушая тишину.
Вдруг взгляд проводника упал на странное сооружение из палок и камней неподалеку от палатки. Оно явно было создано чьими-то руками – слишком правильное, чтобы быть случайным. Джейк нахмурился: они с Марком не могли его построить, весь день они провели на рыбалке.
Кто же тогда? Человек? Невозможно, они слишком далеко от цивилизации. Медведь? Но медведи не сооружают такие сложные конструкции.
Проводник медленно двинулся обратно к палатке, крепко сжимая дробовик. Внезапно он услышал шорох в кустах за палаткой. Резко развернувшись, он направил луч фонаря в ту сторону. В свете фонаря мелькнула какая-то тень.
Не успел он сделать и шага, как что-то тяжелое вылетело из темноты и сбило его с ног. Джейк упал, теряя сознание.
Марк, услышав шум, вздрогнул. Он вскочил на ноги, направив дробовик в сторону звука. Но кроме непроглядной тьмы ничего не увидел. Паника накатывала волнами, ему хотелось выскочить из палатки и бежать куда глаза глядят.
Внезапно что-то огромное обрушилось на палатку, хватая ее вместе с Марком. Он почувствовал, как его тащат по земле. Отчаянно борясь, Марк пытался освободиться, но тщетно.
– А-а-а! – кричал он, паникуя и стреляя из дробовика.
Существо отпустило его так же внезапно, как и схватило. Марк лежал на земле, ощущая боль во всем теле. Едкий запах пороха щипал ноздри. Он попытался встать, но не смог. Вокруг была кромешная тьма.
Собрав последние силы, Марк решил ползти к костру. Он крепко сжимал нож – подарок брата Джозефа. Каждое движение отдавалось болью, но он упорно продвигался вперед.
Когда до потухшего костра оставалось совсем немного, Марк услышал за спиной тяжелые шаги. Он обернулся, но увидел лишь огромную тень, нависшую над ним. В следующее мгновение мир вокруг него погрузился во тьму.
2 глава: Призраки леса
Рассвет едва коснулся горизонта, когда Джозеф открыл глаза. Он медленно поднялся с кровати, потянулся и начал свою ежедневную гимнастику. Каждое движение было отточено годами практики, мышцы послушно отзывались на привычную нагрузку.
Закончив разминку, Джо подошел к боксерской груше, висящей в углу комнаты. Удары ложились один за другим, ритмично и точно. Пот заструился по его лицу, но он не останавливался, словно пытаясь выбить из себя все тревожные мысли.
После тренировки Джозеф направился в душ. Прохладная вода смывала усталость, но не могла смыть тяжесть воспоминаний. Выйдя из ванной, он остановился