и Оскар вновь помолодел до своих годов. Теперь он выглядел хорошо – воином, который готов продолжить свой путь во имя своего долга.
Ранним утром к Сафараосу из рощи прибежал рогатый и обросший олень. Он выглядел старым и оттого очень мудрым, а его рога были даже больше его самого. Он поклонился перед старцем, а после что-то сказал ему на зверином языке. Старец понятливо кивнул ему и после отправил его обратно, наказав следить за обстановкой на краях леса.
– Тайная дорога чиста, поэтому я провожу тебя по ней к опушке.
Сафараос перед дорогой снабдил Оскара провизией и дал ему новый плащ взамен того старого. В этих краях было холодно, поэтому плотный плащ ему пригодится. Ткань этого плаща была плотной и легкой, и никакой ветер и ливень не были страшны ему. Мешок с поклажей был рассчитан на две недели, так что с голода рыцарь не умрет. Ко всему этому Сафараос положил в мешок с едой флягу с напитком. Напиток был крепким, но он помогал в трудную минуту согреться или хотя бы встать на ноги. Правда старец не раскрыл рецепт сия напитка, ибо узнав о нем, Оскару уже не захотелось бы его пить.
К полудню они вышли из хижины лесника и направились к тайной дороге. Поляна была окружена стенами из каменистых холмов и карьеров, которые Сафарос сам и воздвиг. На крутых земляных склонах местами росла трава и елочки, а над поляной на холмах раскинулись огромные секвойи и ели, которые полностью скрывали поляну. На величественных ветвях этих могучих вечнозеленых деревьев плели свои гнезда птицы, а в маленьких норках жили их верные друзья белки. За крутыми холмами начинался густой сосновый бор, в котором жили зайцы, олени, волки и медведи. Как сказал сам старец, волки и медведи к нему приходили редко, ибо те были наказаны за свое непослушание. Они охраняли окраины леса от заблудившихся путников, охотников и дружин царя. Другие же звери лишь были глазами и ушами Сафараоса, принося ему вести с окраин.
Огромный старый ствол высокой секвойи рос прямо на краю поляны, где за ней поднимался крутой холм, закрывающий широкую поляну от остальной рощи. Прямо под корнями этого дерева виднелось высокий проход, в который согнувшись помещались Оскар и Сафараос.
– Идем, – произнес старец, подзывая Оскара залезть внутрь дерева. – За этим деревом идет тайная дорога.
Сначала в темную дыру пролез Оскар, а за ним полез и сам старец. Оскар полз по очень тесной пещерке, согнувшись аж в пол роста. Полз он долго, да и темно здесь было, потому он часто запинался об корешки и натыкался на крутые повороты. В конце концов ему в лицо начал дуть свежий ветерок, который вывел его и Сафараоса на узкую лесную тропинку, поросшую высокой травой.
– Да уж, давно здесь никто не ходил, – смутно проговорил старик, осматривая тропинку. – Даже звери тут не ходят…
– Куда она ведет? – спрашивал Оскар, закидывая себе на плечо свой клеймор.
– Она выведет тебя на юг к обрыву. Подняться