июль, а за тем пришёл август, нежданно принёсший первое дыхание осени. Ярмишко забеспокоился и, как только подвернулась возможность, спросил у тётушки, нельзя ли ему по такому случаю опять спать в доме.
– Ах, глупости, – отмахнулась она, – до осени ещё далеко. Спать на свежем воздухе полезно. Если мёрзнешь, можешь взять в сарае ветошь.
И ушла. Ярмишко побрёл было в сторону сарая, но вдруг остановился и посмотрел на высившиеся неподалёку от их улочки первые деревья леса. Раз август начал дышать осенью, то потом всё равно придут настоящие холода, пускай и побудет ещё немного тёплых деньков. Всё равно даже осенней прохладе не сравниться с холодностью тётушки и дядюшки.
Мальчик почувствовал такую жгучую обиду, какой не испытывал с тех пор как прежние родственники наводили на него напраслину перед роднёй.
Тут он увидел чёрного котика. Зверёк пришёл за привычной порцией мяса. Ярмишко достал из кармана припасённые кусочки и, пока котик ел, грустно сказал ему:
– Это последнее мясо, Черныш, так что больше сюда не приходи. Я тоже отсюда ухожу.
Черныш как раз доел последний кусочек и взглянул на Ярмишко своими зелёными глазами. Он направился к калитке и сел у неё. Мальчик подумал, что котик сейчас убежит, но тот сидел и будто бы чего-то ждал. Не понимая, почему Черныш не уходит, Ярмишко подошёл к нему ближе. Может, котик разрешит себя погладить?
Нет, стоило мальчику протянуть руку, как котик двинулся с места и вышел за калитку. И всё-таки далеко он не ушёл, сев прямо посреди тропы к лесу. Как только мальчик опять приблизился, Черныш отошёл ещё дальше, и вновь стал поджидать, посматривая на Ярмишко. Только теперь мальчик понял, что котик уводит его куда-то прочь.
Глава 6
Путь через лес
Складывайся у Ярмишка жизнь получше и будь родня подобрее, он, пожалуй, ещё призадумался бы, а стоит ли ходить за котиком в лес. Но сейчас он даже не усомнился в правильности этого решения. Благодаря прогулкам с родителями о лесе он знал только хорошее.
Лишь войдя под сень первых деревьев, он вспомнил, что нужно поздороваться.
– Здравствуй, дедушка Леший! Позволь мне быть твоим гостем, пожалуйста!
Где-то в глубине леса что-то угукнуло. Может, то была сова, а может Леший дал своё добро. Ярмишко двинулся за котиком дальше.
Черныш теперь бежал, почти не останавливаясь. Лишь иногда он замедлялся, чтобы убедиться, что мальчик следует за ним, а затем вновь ускорялся. Ярмишко бодро поспевал за ним, стараясь двигаться аккуратно, чтобы не ломать ветки и кусты.
Постепенно знакомые места сменились густолесьем, а человеческие тропинки – звериными. Ярмишко уже двигался не так быстро, как раньше, да и уверенности в нём поубавилось. Конечно, его приключение было куда интереснее, чем унылая работа в тётушкином дворе, но очень уж непривычно он себя чувствовал.
Спустя время лес стал темнее, а там, где среди листвы проглядывало небо, оно становилось всё более оранжевым. День заканчивался и скоро лес, Ярмишко и котик должны