какими компактными они становятся: чуть выглядывают из-за плеч верхние суставы да зазубренный край опускается до колен. Набрось сверху длинный плащ, надень тёмные очки – и никогда не скажешь, что перед тобой не человек. – Вот эта красота означает, что её обладатель владеет магией и способен перемещаться между мирами. Крылья есть далеко не у каждого демона, с ними рождается только один ребёнок из ста. И он сразу же, в момент рождения, перестаёт принадлежать своим родителям и поступает на службу в тёмную гвардию. До двадцати лет – возраста совершеннолетия – он живёт в семье на полном материальном обеспечении властей, а в день рождения уезжает навсегда. В военной академии гвардии обучение длится пять лет, нам дают максимально возможное образование и, по результатам итоговых испытаний, распределяют по разным родам войск.
– А ты к какому роду относишься?
– Ну… – как-то неожиданно замялся Шэн и нахмурился, – пока я отношусь к личной дворцовой гвардии Его Темнейшества. Я выполнял задание (сопровождал одну особу), когда произошла та стычка со светлыми, и я выпал в твой мир.
– Особу? Это… кто-то значимый для тебя?
Но демон не пожелал говорить об этом и, помрачнев окончательно, замолчал, не реагируя больше ни на какие расспросы.
Глава 3
В каньоне заметно посветлело, подул свежий ветерок, принеся долгожданную прохладу. Стены раздались в стороны, и мы, наконец, вышли в долину. Она оказалась круглой, как монета. Горы противоположного края терялись в дымке и были практически не видны.
Перед нами в паре десятков шагов начинался редкий, просвечивающий насквозь лес: высокие узловатые скрюченные деревья, практически без листьев, только где-то наверху шелестела единичная поросль. Под деревьями торчал молодой безлистный кустарник и стелился ковёр жёлтой пожухлой травы. Зато здесь впервые обнаружилась какая-никакая живность: на вершине одного особо высокого дерева сидела ворона и громко немелодично каркала.
Шэн уверенно углубился в заросли, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Какое мрачное место, – я поёжилась.
Карканье разносилось далеко окрест, и вкупе с мрачным лесом и серым небом навевало самые мрачные мысли.
– Это долина Вечной зимы. Когда-то она была совсем другой: трава зеленела, деревья шелестели густой листвой, кусты были усыпаны цветами и ягодами. Но потом будто кто-то проклял это место, и в один год жизнь из него ушла. Самое интересное, что эти деревья не мертвы, – демон остановился возле одного из них и задумчиво пробежал по стволу тонкими пальцами. – Вот уже два десятка лет они спят, очень крепким сном. Он ненамного отличается от смерти, но все же даёт шанс на пробуждение. И новую весну.
Шэн вдруг резко обернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я от неожиданности попятилась, но кошачий взгляд демона потух так же неожиданно, как и загорелся.
– Идём. Скоро стемнеет.
Идти по этому лесу оказалось не так уж и сложно: стало ощутимо прохладнее, деревья росли достаточно