Но сначала…
– Я уберусь, а ты приготовься ко сну и ложись. Я с тобой немного посижу.
Коля умылся, быстро разделся и нырнул в пахнущую свежестью постель. Бабушка, подоткнув одеяло, присела в ногах.
– Так о чем ты хотел спросить?
– Не то чтобы спросить… Посоветоваться. Только я не знаю, как сказать…
– Говори, как можешь, я пойму.
– Со мной что-то случилось… Странное, непонятное. Мне кажется, я стал другим. Другим настолько, что мне не по себе. Все, что меня волновало еще утром, вдруг стало неважным и неинтересным. Мне скучно и смешно вспоминать об этом. Между мной утрешним и мной сейчас – пропасть! И от этого мне так плохо, что все внутри болит: и сердце, и живот… Раньше бы я поплакал, а сейчас не могу. Почему? Что произошло?
– Ты повзрослел.
– Разве можно повзрослеть за один час?
– Взрослеют и за минуту. Понимаешь, каждый человек в течение своей жизни меняется, так и должно быть. Обычно эти перемены происходят постепенно и не очень заметны ни окружающим, ни ему самому. Но бывают обстоятельства, которые позволяют проявить это новое вдруг, в одночасье. С тобой так и случилось.
– Это произошло после того, как я пригласил Машу и… почувствовал себя победителем. Смешно? – Николай прямо и требовательно посмотрел в лицо бабушки. – Ведь это совсем незначительный поступок, кого я победил?..
– Себя! Ты преодолел себя, свой страх, себя и по праву узнал вкус победы.
– И не только. Я понял, что стать победителем непросто. Быть им – страшный труд. Это значит взвалить на себя такую тяжесть, такую ответственность… И я не знаю, хочу ли этого, – Коля присел на кровати, обхватив двумя руками коленки и положив на них голову.
С минуту помолчав, продолжил совсем тихо:
– Нет, знаю, что хочу. Только боюсь, смогу ли выдержать?
– Да, – не отрывала от него взгляда Анастасия Ивановна, – ты очень повзрослел. Ты понял то, что дано понять не каждому взрослому. За все надо платить. Плата за победу – великая ответственность, великое долженствование. Но разве победа не стоит этого?
– Ради этого только и стоит жить, – твердо ответил Коля.
– Что ж, у каждого человека есть свое предназначение в этой жизни, но право выбора всегда остается за ним. Тебе трудно именно от того, что стоишь сейчас на перепутье.
– Как в сказке? «Направо пойдешь…».
– Пожалуй. Что ж, раз пришло твое время, – выбирай. И ничего не бойся! Как ты захочешь, так и будет! А сейчас – спать. Утро вечера мудренее!
Глава 6. Путешествие продолжается.
Новые знакомства
Коля заснул мгновенно, бабушка даже не успела закрыть за собой дверь. Он не слышал, когда заявился с гулянья Димка, не чувствовал, как тот его тормошил. Проснулся ранним утром от ласкового прикосновения: солнечный луч, свернувшись зайчиком в круглый теплый комочек, лежал на плече. Боясь вспугнуть его, Коля лежал неподвижно и смотрел в окно. Там виднелось бледно-голубое,