вдова.
***
Анна приподняла подол темно-синего бархатного платья, чтобы не испачкать его в грязи. Барыня оглядела залитый лунным светом сад, графа нигде не было.
«Этот самовлюбленный наглец посмеялся надо мной!» – решила вдова, собираясь покинуть пустующий двор.
Тень отделилась от ствола дуба с раскидистыми ветвями. Анна вскрикнула и замерла на месте.
– Я напугал тебя, Анна? – махнувший на приличия Аристарх быстро зашагал к вдове.
– Немного, – робко ответила барыня.
– Позволь мне загладить вину… – граф завладел губами Анны. Она ответила на поцелуй, прильнув к груди Аристарха. Барыня хотела забыться в его объятиях.
– Ты вся дрожишь, – заметил граф, он отстранился, чтобы снять с себя темный плащ с бархатной подкладкой. Аристарх накинул его на плечи вдовы.
– Благодарю, – прошептала Анна, она придержала капюшон, чтобы плащ не соскользнул на землю, и в этот момент нащупала пальцами вышивку на подкладке. Глаза вдовы наполнились ужасом: «Виноградная лоза… Это Темный граф вернул моего сына к жизни и оставил жуткое послание с угрозой!»
– Анна, что случилось? – Аристарх внимательно изучал лицо барыни.
– Мне пора идти, – Анна бросилась к дому.
– Мы увидимся вновь?.. – спросил граф, но ответа не последовало.
С небес сорвался дождь.
***
Анна ворвалась в комнату, которую отвели Михаилу Сергеевичу. Он уже готовился ко сну, появление барыни изумило его.
– Анна Ивановна, голубушка, на вас лица нет, – взволнованно затараторил генерал. – Я могу вам помочь?
– Да, Михаил Сергеевич, только вы можете помочь мне, – Анна рухнула перед ним на колени. – Мне и моему сыну здесь угрожает опасность. Я согласна стать вашей женой, вы достойный человек. Увезите нас из этого города! Прошу…
– Анна Ивановна, поднимитесь! – Михаил Сергеевич придержал барыню за плечи, помогая ей встать на ноги. – Я велю своим слугам все подготовить к отъезду, можете собирать вещи, мы отправимся в путь рано утром.
– Я благодарна вам, Михаил Сергеевич.
– Что вы, Анна Ивановна! Ради вас я готов на все.
«А я на все готова ради сына. Темный граф не сможет добраться до него», – вдова до боли сжала руки в кулаки.
Братья
«Моя сестра погибла, так и не окончив портрет, над которым работала часами день ото дня. Его завершил мой сводный брат – убийца с ангельским лицом».
Сентябрь, 1741 год.
– Не двигайся! – велела Маша Старицкая, она выглянула из-за мольберта, чтобы бросить укоризненный взгляд на своего старшего брата Павла.
– У меня затекла шея! – пожаловался юноша. – Я два часа просидел без движения.
– Я хочу закончить твой портрет, – барышня расстроилась.
– У нас еще будет время, много времени! – пообещал Павел, поднимаясь с кресла. Он взял голубоглазую сестренку за руки и закружил ее в танце, едва не сбив мольберт.
– Я боюсь, что не успею закончить его. У меня дурное предчувствие, – призналась Маша.
– Оставь