и унося ноги подальше от проклятых зеленокожих гоблинов, подальше от огромного злобного огра. Эльхард потерял счёт времени, мышцы горели огнём, но он продолжал бежать.
Прорвавшись через очередные ветки кустарника, следопыт оказался на краю обрыва. Не успев вовремя затормозить, он оступился и кубарем полетел вниз. Скользя по крутому откосу, его тело крутилось и переворачивалось, болезненными ударами отмечая все неровности почвы, и наконец с громким чваканьем упало на дно обрыва.
Эльхард почувствовал, что упал в какую-то лужу грязи. Руки и ноги плотно погрузились в вязкую жижу, оставив над гладью грязной, мутной воды лишь голову. Он попытался опереться на ноги и выровнять тело, но ноги лишь плотнее и глубже всосала в себя вязкая грязь. Тогда он решил опереться на руки и вновь лишь глубже увяз. Вода доходила уже до подбородка.
Эльхард постарался распределить вес по всей площади тела и начал потихоньку шевелить руками и ногами, чтобы образовать полость и вытянуть их, но вязкая жижа плотно его держала и медленно, не спеша всасывала в себя.
Вот в холодную влажную грязь погрузились плотно сомкнутые губы. Запах земли и травы проникает в широко раздувшиеся ноздри, которые в последний раз стараются втянуть в себя весь кислород, растворённый в окружающем пространстве. Эльхард сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Ещё мгновение – и молодой следопыт с головой погрузился в вязкую жижу. Чувствуя, как опускается всё глубже, Эльхард из последних сил сдерживал дыхание, надеясь на чудо. Но чуда не произошло. Не в силах больше терпеть, он вздохнул. Ноздри и рот мгновенно заполнились вязкой грязью, устремившейся в дыхательные пути. Легкие до боли сдавило, и они словно вспыхнули огнём. Горело всё: бронхи, горло, трахея. Его тело сотрясалось в конвульсиях, вызванных спазмом. Организм рефлекторно старался удалить из себя инородную субстанцию, стремясь очиститься, но вязкая жижа проникала всё глубже и глубже.
Постепенно боль стихла, спазмы стали реже, и сознание Эльхарда отключилось.
Глава 5
Первый день на службе
Еша уже заступила на стену, когда перед зданием библиотеки выстроились четыре отряда следопытов. Сверху ей было хорошо видно и слышно, как сир Никколос произнес речь и пожелал следопытам счастливого пути и успехов в выполнении задания. Когда группы начали расходиться, она запрыгнула на парапет стены и выкрикнула имя Эльхарда, похоже даже, что тот услышал крик и обернулся. Она помахала ему, но он лишь рассеянно поозирался, а потом повернулся и припустил догонять свой отряд.
– Брат? – послышался голос из-за спины, он принадлежал одному из лучников её отряда.
– Друг, – опустив плечи сказала Еша.
– Не расстраивайся. Скорее всего, он тебя просто не увидел, солнце как раз взошло над стеной.
– Мы просто не успели толком попрощаться, всё так быстро завертелось сегодня с утра.
Из крытой постройки – караулки, размещённой в углу крепостной стены, – выглянул ещё один лучник и хриплым голосом окликнул первого:
– Длинный,