ть.
Родители её отпустили, а служанкам и сенным девушкам велели глаз с царевны не спускать:
– Не дай бог что с дочерью случится – с вас спрашивать будем!
Пошла царевна на пристань со служанками да с сенными девушками. Приходит она, а купец с помощниками её встречает, приглашает на корабль зайти:
– Пойдём, красна девица, со мной. У меня на корабле самые редкие, самые диковинные товары остались – только твоих очей достойные.
А царскую дочь и любопытство разбирает, и на корабль она пойти опасается. И не устояла девица от соблазна великого, поднялась на корабль, а служанок да сенных девушек с собой не взяла – велела её внизу ждать.
А купцу только того и надо было. Подождал он, пока царская дочь в каюту его войдёт, двери за ней запер и приказал в море выходить.
Увидели служанки и сенные девушки, что корабль в море уходит, забегали, закричали, а что тут поделаешь?
Царь приказал служанок и сенных девушек наказать по всей строгости, а сам объявил по всей стране, что тому, кто царевну найдёт, отдаст её в жёны и полцарства в придачу.
Много добрых молодцев царевну искало, да всё без толку. А у царя в солдатах служил парень, Иваном звали. Вот пришла его очередь в дозор идти, службу нести. Ходит он, по сторонам поглядывает да прислушивается, не идёт ли кто.
Глубокой ночью прилетели три огромные птицы, уселись на дерево у Ивана над головой и повели разговор голосами человеческими.
Первая птица говорит:
– Слышала я, в этой стране царская дочь пропала. Сколько ни искали её добрые молодцы – не смогли найти.
– Найти её – это полбеды, – отвечает вторая. – Если выйти в море и плыть за солнцем ровно три месяца, а потом – за луной столько же, приплывёшь в страну железного царя. Он украл царевну и теперь хочет сам жениться на ней. Многие богатыри пытались одолеть железного царя, да все они головы сложили.
– И железного царя одолеть можно, если с умом за дело взяться, – говорит тут третья птица.
– Есть на пути к его царству остров, живут на нём три чёрта. Много лет они спорят из-за волшебного меча, никак не решат, кому он достанется. Вот тому, кто сможет этот меч у чертей забрать, и удастся железного царя одолеть.
А Иван дождался, пока служба закончится, пошёл во дворец и сказал царю, что готов дочь его отыскать и во дворец доставить.
– Да где ж ты искать её будешь? – удивился царь. – Весь свет уже обошли! А тебе-то куда уж найти её!
А солдат на своём стоит: «Найду царевну, и всё тут».
Дал царь Ивану корабль со всем, что может в пути понадобиться, и отправился солдат царевну из беды выручать.
Плыл корабль сколько-то времени, и вот показался вдали остров.
«Это, верно, тот остров, про который птицы сказывали», – смекнул солдат и велел к острову поворачивать. Бросили якорь, и отправился Иван меч волшебный добывать. Прошёл он вглубь острова, вдруг видит – черти спорят, вот-вот до драки дело дойдёт.
Подошёл к ним Иван, спрашивает:
– О чём вы, окаянные, спорите? Ажно на весь остров шум стоит!
– Да видишь, нашли мы в подземелье волшебный меч, и каждый из нас им владеть хочет. Помоги нам, век тебе благодарны будем.
– Так и быть, – говорит Иван. – Помогу я вам. Видите в море скалу? Кто первым до неё доберётся, тому волшебным мечом и владеть.
Черти бросились бежать один быстрее другого и скоро из вида скрылись.
А солдату только того и надо было. Поднял он меч да на корабль побежал.
Подняли якоря и дальше поплыли. Долго ли, коротко ли, приплыли в царство железного царя.
Опоясался Иван мечом волшебным, сошёл на берег и отправился к замку железного царя. Поднялся он в замок и нашёл в большом зале горем убитую царевну. Увидела она Ивана, спрашивает:
– Зачем ты пришёл сюда, добрый молодец? Сейчас железный царь вернётся, не пощадит он тебя, сложишь тут свою буйную голову.
– Не боюсь я его, – отвечает Иван, – а пришёл я тебя освободить и к отцу с матерью отвезти!
– Коли ты меня из беды выручишь да к матушке с батюшкой доставишь, замуж за тебя выйду! – говорит царевна на радостях. – Вот тебе моё кольцо, если вернёмся невредимыми, слово своё сдержу.
Вдруг услышали они чьи-то шаги тяжёлые.
Испугалась царевна, говорит Ивану:
– Спрячься скорей, это железный царь возвращается.
Не успел молодец в укромное место спрятаться, как вошёл железный царь – весь в латы закованный, только глаза горят – и закричал:
– Чую я русский дух, выходи, витязь, кто бы ты ни был – сражаться будем! Быть твоей голове на кол насаженной!
Выскочил тут Иван, отвечает:
– Рано хвалишься, нечистый, посмотрим,