Средняя глубина совсем небольшая – до 1—1,5 м. В большинстве мест реку можно спокойно перейти с одного берега на другой. Лишь кое-где образовались глубокие омуты. Местами встречаются наносные острова, около которых образуются быстрые перекаты.
Река Ай условно делится на две части: горную (от истока до села Лаклы) и равнинную (от села Лаклы до устья). Горная часть расположена в районе гор и предгорий Южного Урала. В верховьях река течет вдоль хребта Уреньга, ниже также бежит близ гор и хребтов, поросших лесами. Из горных пород встречаются кристаллические сланцы, кварциты, известняки, доломиты, песчаники, глинистые сланцы. По берегам растут хвойные и смешанные леса с преобладанием сосны и березы (лесистость на этом участке 75%). Встречаются и поляны. Пойменные участки покрыты черемухой, ольхой, различными кустарниками. Для жителей Среднего Урала непривычно выглядят возвышающиеся по берегам многочисленные тополя, растущие в дикой природе. Сказывается более теплый климат Южного Урала, благоприятствующий этим культурам, которые севернее растут лишь в населенных пунктах. В лесах и на скалах можно встретить редкие растения. Из ягод много клубники, а местами можно найти даже дикую вишню. Растительный мир на реке Ай заметно богаче, чем, например, на Среднем Урале. Этому способствуют более мягкий климат и разнообразие рельефа.
Вид на реку Ай с Малых притесов
По берегам реки встречается много скал. Самые высокие и впечатляющие из них – на участке от Межевого до Лаклов. Если на Чусовой скалы называли камнями и бойцами, на Юрюзани – гребнями, то на Ае – притесами. Айские притесы – это прибрежные известняковые скалы, вертикально обрывающиеся к реке. Так их прозвали сплавщики барок в XVIII веке. Название произошло от слов «тесать», «утес». В некоторых известняковых скалах можно заметить интересные окаменелости, напоминающие о том, что в глубокой древности здесь было море.
Во многих скалах на участке от Кусы до Лаклов имеются гроты и пещеры различной протяженности. Район сильно закарстован. Встречаются карстовые полости и на притоках Ая. Форма айских пещер зависит от их расположения. В плотных известняках образовались пещеры гротового строения, в рыхлых известняках – ветвящиеся пещеры (ходы некоторых из них представляют собой замысловатый лабиринт), а в трещиноватых – пещеры коридорного типа, щелеобразные и звеньевые.
Тройка самых протяженных пещер реки Ай выглядит так:
• Шумиха (1240 м, в настоящее время ушла под воду);
• Кургазакская (530 м);
• Им. П. С. Палласа (360 м).
В 1825 году в заметке «Письма из Сибири» («Азиатский вестник», апрель 1825 г.) неизвестный автор оставил следующие строки:
«Река Ай, по быстроте и чудесности берегов соперница Чусовой, прорывается из самых, так сказать, ребер Урала. Падение ее верст на триста необычайно и на такое же расстояние берега ее изукрашены различными