тяжело шагал по прозрачным коридорам СПИ1, опустив голову и еле волоча ноги. Высоты коридоров едва хватало, чтобы он не задевал головой осветительных приборов, вмонтированных в потолки. Наконец, впереди, в проеме за широкой аркой, палотрикс увидел просторный холл главного здания Совета, по внутреннему периметру которого бесшумно бежала лента передвижений. Палотрикс сильнее заработал руками, помогая себе при ходьбе, и с облегчением встал на ленту. Отдышавшись, он пригладил непослушную прядь волос – тонких, но крепких, как ветки ракиты – и достаточно бодро спрыгнул с подвижного тротуара перед дверью начальника всех исследователей Вселенной. Тут же створки двери распахнулись, и огромный пимар встретил исследователя, раскрыв объятия.
– О-о-о! Яс Дерев! Наконец-то! – гигант протянул руку для приветствия. Завитки коротких жестких волос выглядывали из-под широких рукавов оранжевого пиджака. На Холодной Планете – родной планете пимара – естественный шерстяной покров тела надежно защищал ее жителей от трескучих морозов.
– Приветсвую, Снерг! Я тоже рад вас видеть!
Снерг с чувством пожал тонкую, как ветка дерева, руку палотрикса, обхватив ее двумя ручищами. Его лицо, хоть и замаскированное густой растительностью, сияло от радости. Это было заметно по прищуренным глазам и широкой улыбке, сверкающей двумя рядами крупных белоснежных зубов. Тонкий рот Яса, в противоположность пимару, выглядел слабым подобием ухмылки, а серость его кожи, включая и цвет губ, придавали всему облику исследователя болезненный вид. Только ярко зеленый комбинезон смягчал удручающую внешность палотрикса.
– Как вы долетели? Как вас встретили? Устроились хорошо, удобно? – Снерг буквально засыпал его вопросами.
Яс замахал руками, словно отбиваясь от назойливых насекомых.
– Все хорошо, хорошо! – скороговоркой ответил он, падая в мягкое кресло. – Думаю, случилось что-то очень важное, раз вы вытащили меня с родной планеты экспресс-кораблем.
Снерг спрятал обаятельную улыбку и серьезно, как настоящий начальник – строгий, бескомпромиссный и лишенный эмоций, – сказал:
– Да, Яс Дерев, вы отправляетесь за Дальний Предел Обитаемой Вселенной, к Галактике Г114, где разведчики зафиксировали появление новых форм жизни. Подвигайтесь сюда, – он показал на место у своего стола, во всю длину которого раскинул карту Обитаемой Вселенной. – Вот, смотрите, – Снерг ткнул в самый край правого верхнего угла карты, – здесь обнаружены признаки жизни в системе звезд З5267 и З6412. Данные о планетах скудные. Вам предстоит по возможности исследовать планеты и собрать материал о жизни аборигенов. Это и будет вашим заданием.
Яс окинул взглядом угол карты. Самым ближайшим объектом, на котором ему пришлось побывать в этом районе, оказалась Планета Порхающих Бабочек, неспешно вращающаяся вокруг голубой звезды, что сияла на краю Обитаемой Вселенной. Дерев улыбнулся. Исследовать эту планету было сплошным удовольствием! Легкость души, которую он ощущал там во все время работы, подняла его настроение на такой уровень, что следующие два года своей жизни он продолжал порхать везде, где ему пришлось побывать.
– Я чем-то рассмешил вас? – неожиданно спросил Снерг.
Яс поднял на него зеленые глаза и покачал головой, отчего его волосы затрещали как пучок прутьев.
– Нет, что вы! Я просто вспомнил свою последнюю командировку.
Снерг заулыбался. Снова блеснули его зубы:
– А-а-а! Я понимаю, о чем вы! – он хитро подмигнул. – Ведь я тоже побывал там в молодые годы! Но к делу! – Снерг снова спрятал улыбку. – Вы назначаетесь командиром экипажа.
– Экипажа?! – воскликнул Яс.
– Да, да, уважаемый Дерев! На этот раз у вас будет экипаж.
– Но!.. Я всегда работал один, Вы же знаете, что… – хотел было возразить Яс.
На что начальник многозначительно поднял волосатый палец с розовым ногтем, тем самым останавливая палотрикса, и позвал:
– Вин-Кол! Прошу вас, выйдите к нам!
В повисшей тишине слышался мерный звук кондиционеров. Снерг снова позвал:
– Ви-и-и-н-К-о-о-л! Мы ждем вас!
Снова – никого. Снерг встал – слишком резво для своей комплекции – и двумя шагами приблизился к двери в соседнее помещение.
– Вин-Кол! – удивленно сказал он, распахивая дверь. – Ну что вы тут сидите? Не слышите меня?
Яс, не поднимая головы от карты, вполоборота взглянул на спину пимара – он полностью закрывал обозрение. Но вот Снерг отодвинулся, провожая взглядом, направленным вниз, существо, похожее на большое белое яйцо, лицо которого кто-то, словно шутя, разукрасил яркими красками, да так, что оно стало похоже на маску грустного клоуна. Острый конец яйца покачивался при движении, отчего пучок черных кудряшек, украшающих его, болтался из стороны в сторону. Уголки яркого рта были опущены, глаза полуприкрыты, щеки надуты – Вин-Кол артистично изображал обиженного малыша.
Он залез в кресло напротив Яса, неловко подбирая коротенькие ножки, и усевшись,