закрыть листьями и досками. На улицах встречались только женщины и дети, но не было ни одного мужчины. Дети были худыми, в не единожды заштопанной одежде. Женщины выглядели ненамного лучше. Некоторые носили подвязанные рубахи с широкими штанами, что было не совсем обычным и для них самих, а кто-то носил скромное кимоно, которое когда-то можно было бы назвать весьма красивым, но по состоянию ткани теперь больше напоминающее старые потёртые платки с выцветшими узорами.
По мере приближения к дому путника сопровождало всё больше и больше детей, которые с любопытством рассматривали незнакомца. Они задавали вопросы и шумели позади него. Некоторые даже пытались потрогать за одежду и тут же отбегали прочь. Однако, когда он вошёл во двор дома, все дети, к удивлению путника, разбежались как можно дальше.
Монах постучал в дверь. Сделал паузу. Снова постучал. Никакого ответа. Тогда он сел на каменную дорожку рядом со входом и стал ждать. Наконец из дома донёсся едва слышный звук торопливых лёгких шагов, затем приглушённый удар о дверь, как будто кто-то споткнулся. Дверь скрипнула, и наружу высунулась детская голова:
– Кто ко мне идёт? – это был мальчик, лет четырёх, с длинными распущенными волосами, но крайне важным видом – Ой!.. А вы – кто?!
– Мне бы врача. Можешь помочь? Здесь же живёт его жена? – монах улыбнулся.
– Нет, здесь живёт мама! Она к реке пошла. Подождите, я сейчас.
Мальчонка убежал внутрь. Судя по топоту, добежал до дальней части дома, затем посеменил обратно и вышел на улицу с игральной доской и каким-то мешочком. Под не моргающий взор гостя сел рядом и высыпал камешки из маленькой сумочки:
– Вот… Вот эту вот… Сюда – эту… Вот эти – не нужны?.. Я себе возьму!.. Смотрите!.. Вы знаете, как играть?
Монах пожал плечами и мальчик тут же принялся объяснять правила игры. Доска была затёрта, некоторые круглые камушки кем-то то ли искусаны, то ли поцарапаны. Но это была одна из самых популярных игр всей Йокотэри – «гомоку». Мальчику пришлось долго объяснять правила и почему он просто так забирает все фигуры себе. А гость послушно запоминал новые условия древней игры, которые до этого и сам прекрасно знал, но в совсем другой интерпретации. Постепенно они разговорились. Возможно, гость даже понял, как играть по правилам ребёнка, которого очень забавлял незнакомец. Ведь тот внимательно выслушивал и верил во всё, что произносит детский рот.
– Откуда вы пришли? У нас здесь много дорог. Вон туда ушёл папа. Потом приходил музыкант. Он сказал, что там теперь нет папы, там – одни призраки. Но он не знает, что туда ушли все мужчины. И мой дядя, и дедушка. А меня не взяли… Мама всё чем-то занята, а мне скучно.
– Почему же ты не играешь с другими детьми?
– Они какие-то злые. Не хотят меня к себе брать. Сами бегают и играют рядом с моим домом, а мне не рады и говорят, что я слишком мал. Но я им ещё покажу, что они не правы. Вот спасу всех-всех и все со мной подружатся… А вас, кстати, как зовут? Мне говорят, что нельзя общаться с посторонними, но я считаю – это всё глупости, ведь как можно стать