мы не поняли друг друга.
Я усмехнулся:
– Думаете, меня здесь что-то держит?
Толстяк пожал плечами:
– Вам виднее.
– Мне девяносто. Я – одинокий, никому не нужный старик. У моих детей уже есть внуки, которые давным-давно забыли о моем существовании. Однако если спросите – устал ли я от жизни, мой ответ: нет. Если выпал шанс на вторую жизнь, я намерен им воспользоваться.
– Обожаю оптимистов.
Он выложил на стол несколько формуляров:
– Пожалуйста, внимательно прочитайте и подпишите. Вот ручка.
Я подмахнул документы не глядя и вернул толстяку.
– Я же сказал, что согласен.
– Хорошо, – вздохнул он. – Тогда не будем затягивать. Окно портала откроется через неделю. Действует оно всего пять минут. Нужно хорошенько подготовиться.
– Я готов.
– Не все так просто. Нам бы не хотелось, чтобы вы притащили с собой миллионы бацилл, способных оказаться там, – мой собеседник специально выделил это слово, – смертельно опасными.
– Сам не хочу, – согласился я.
– Сейчас вас отведут в лабораторию для процедур. Среди них есть некоторые неприятные, но болезненных не будет – гарантирую.
– Что еще гарантируете?
– Немногое. Вы исчезнете из этого мира и окажетесь в другом, но придется начинать все сначала в прямом смысле слова. Процесс перехода проделает интересную штуку с вашим организмом. Это будет не просто омоложение, вы попадете в другой мир мальчишкой лет шести-семи, полностью здоровым и при этом сохранившим память прошлого тела.
Я улыбнулся:
– Так это же просто великолепно! Снова вернуться в детство… Мечта, да и только!
– Именно! – подхватил он.
– По законам жанра здесь должно быть какое-то но, – заметил я.
– Само собой. Процесс перехода рискован, однако вам мало что угрожает. Вы обладаете нужным набором генов. Практически идеальный кандидат.
– Поэтому вы меня выбрали?
– Естественно. Увы, подобных вам – единицы на миллионы. Когда-нибудь нам удастся раздвинуть ворота, но пока что приходится играть по правилам чужой игры. – Толстяк слегка опечалился.
– Мир, куда я попаду… Какой он?
– Не такой, как наш.
– И все?! Я не буду выглядеть белой вороной среди аборигенов?
Мужчина засмеялся:
– Точно не будете. Этот мир относится к первой категории по нашему классификатору.
– Расшифруйте, пожалуйста.
– Первая категория означает максимальную приближенность к привычной для нас среде обитания. Атмосфера, природа… Все идентично. Вам не понадобится отращивать жабры или хвост, и вращаться надо будет в социуме, весьма смахивающем на земной.
– Вторая приятная новость на сегодня, – хмыкнул я.
– Если бы мне захотелось провести параллели, то мог бы сказать, что чем-то он напоминает Америку двадцатых годов прошлого века. Люди, мода, техника… Очень похоже! – На лице толстяка возникло мечтательное выражение.
– А язык?
Он отмахнулся:
– Выучите. Это не так уж и сложно, тем более ваш мозг будет впитывать информацию, словно губка. В шесть лет мы все полиглоты. И еще… – Мужчина сделал паузу.
Я насторожился:
– Договаривайте, если начали.
– Я обязан предупредить вас. В этом мире есть и то, что можно назвать магией.
– Шутите?
– Серьезен как никогда.
– Чародеи, ведьмы, шаманы?
– Да. Там этого добра хватает.
– Может, и я стану каким-нибудь великим магом? – с иронией спросил я.
– Увы, нет. Скорее, наоборот – у вас, как у выходца из другого мира, будет иммунитет к магии. Впрочем, пожалуйста, особо об этом не распространяйтесь. Лучше какое-то время не привлекайте к себе особого внимания.
– Понятно, – задумчиво протянул я. – Раз не получится стать чародеем, придется искать другой способ зарабатывать на кусок хлеба.
– Вы ведь раньше в органах работали? – с прищуром спросил собеседник.
– Да, – не без гордости ответил я. – От звонка до звонка опером в легендарном МУРе.
– Солидно! Тогда из вас и в другом мире выйдет отличный сыщик. Удачи, Сергей Петрович! Надеюсь, не пожалеете.
– Не сомневайтесь, жалеть не стану. Одного не пойму – а вам-то какой толк? Я получу новую жизнь, а вы?
– Рассчитываю заработать на вас Нобелевскую премию… вторую, – улыбнулся толстяк.
Глава 1
Дежурство подходит к концу. На часах шесть утра, парни из группы быстрого реагирования выдаивают досуха кофейный автомат, маг-эксперт тихонечко дрыхнет на лавке, вытянув длинные журавлиные ноги.
Я устало