Шерхан, на бегу снимая пистолет с предохранителя.
– Дай мне, – стиснув зубы, торопливо попросил Барс, как только его помощник оказался рядом. – Я хочу сам это сделать.
Команда Макса убегала почти играючи, будто они, как много лет назад, резвились в своих любимых «казаков-разбойников». И только Клиф не мог унять невнятного беспокойства. Самый слабенький мальчик среди своих друзей, он часто замыкал их процессию, пока кто-нибудь не пускал его вперед, прикрывая спину. Вот и сейчас он бежал последним и, по обыкновению, словно ощущал на себе обжигающие взгляды преследователей. То ли по детской привычке, то ли подчиняясь чуткой интуиции, он обернулся…
…и остановился, как вкопанный, чувствуя, что ужас сковал все его тело. В одну секунду весь окружающий мир перестал существовать для него: парнишка видел только направленный на Арго пистолет в руках Барса.
Клиф понимал, что счет идет на доли секунды: Арго уже далеко впереди, он не обернется – он всегда смотрит только вперед…
Неимоверным усилием выводя себя из ступора и выигрывая драгоценные мгновения, Клиф отчаянно вскричал:
– Макс!! – и со всех ног бросился к остановившемуся другу.
Костя еще успел увидеть, как ободряющую улыбку на лице «атамана» сменяет тревога, а затем запоздалое понимание. Мгновение спустя Арго и остальные уже мчались навстречу Клифу, чтобы защитить, и вскидывали оружие, прицеливаясь в Барса. Однако они опоздали – опоздали на целую секунду, и всегда отстающий Костя на этот раз опередил всех. Сбив Арго с ног, Клиф крепко обнял его, защищая собой от пуль. Но еще до того, как оба повалились на траву, грянул выстрел.
Это был единственный выстрел, на который у Барса было время. В следующую секунду черный внедорожник, выехав из гаража, остановился перед Барсом и его людьми, заслоняя от неприятелей. А когда те вскочили в автомобиль, Шут вдавил в пол педаль газа и без труда протаранил деревянный забор, и в считанные секунды машина скрылась за поворотом.
Полицейские, действительно окружавшие в это время коттеджный участок, открыли огонь, но ни одна пуля, выпущенная по колесам, не достигла своей цели.
– Костя!.. – выдохнул Макс, осторожно укладывая Клифа рядом с собой и переворачивая его на спину.
Парень понимал, что нужно действовать бережно: в ушах все еще отдавался эхом памяти болезненный вскрик, по которому Арго с ужасом понял, что Барс не промахнулся. Но тревога тут же превратилась в панику, когда Макс увидел расплывающееся кровавое пятно на светлом плаще Кости – под левой лопаткой.
Кельт уже набирал на мобильнике номер «скорой», и ругался на чем свет стоит, из-за отсутствия связи. Марк и Соболь обступили друзей, зорко глядя по сторонам, чтобы предотвратить очередное нападение – на этот раз предотвратить вовремя. Поэтому шептать слова поддержки Косте мог только Макс, стоящий перед ним на коленях. Друзья позволили «атаману» забыть обо всем на свете, кроме боли и печали в глазах друга.
– Костик, Костик, потерпи, пожалуйста, сейчас врачи будут здесь, –