Это самые сильные и бесстрашные воины. Они слышат зов погибших друзей и своих предков, молящих о помощи, приходят в ярость и в бешенстве убивают всех врагов вокруг. Берсерки не боятся острых копий и лезвий мечей. Оружие не может причинить им вред.
– Ну, ты бы вспомнил ещё, что они грызут свои щиты, брызжут слюной и пеной, бегают голыми и вопят на всю округу!
– Да, это тоже о них говорят! – юноша утвердительно и серьезно кивнул великану.
– Что же получается? Я и есть такой припадочный берсерк-варвар? Как же я тогда в бою отличаю своих викингов от врагов? Или убиваю всех подряд? Если это так, то зачем я нужен нашему ярлу Эйнару?
Ошеломленный вопросами, Антон не знал, что и отвечать своему учителю.
– Ну и кто же такие эти берсерки, Клепп?
– Садись за стол, нужно подкрепиться. – Клепп плюхнулся на скамью, махнул рукой женщинам, копошившимся возле очага в дальнем конце залы, посмотрел в напряжённое лицо юноши и засмеялся. – Разговор у нас будет долгим, не торопи меня.
С юношеской быстротой Антон выхлебал деревянной ложкой из принесенной миски густой суп, перевел дух, взял с большого блюда прожаренный сочный кусок мяса и вонзил в него зубы. Утолив голод, он откинулся от стола и замер в выжидательной позе.
А Клепп не спеша поглощал мясо, ловко орудуя ножом и не обращая внимания на нетерпеливые взгляды юноши.
– Клепп! Да сколько же можно есть? – не выдержал Антон. – Расскажи мне о берсерках!
Великан, обтерев губы тыльной стороной ладони, воткнул нож в столешницу и поднял глаза на Антона.
– В молодости я побывал во многих странах. Видел разных воинов, познакомился с техникой их боя, научился сражаться необычным оружием. Знаешь ли ты, мальчик, с чего обычно начинается битва между двумя войсками? Молчишь? Ну, тогда слушай! У нас такое не принято, а в других странах это схватка до смерти двух лучших поединщиков у всех на виду.
– А зачем, какая польза от того, что могут погибнуть два лучших воина?
Юноша удивленно смотрел на своего учителя.
– Вижу, ты ничего не понял, Антон!
Великан улыбнулся и продолжил:
– Представь, что победил один из них. Какие чувства переполняют его друзей?
– Радость, гордость.
– Верно! Люди увидели, как можно убивать и побеждать врага. Они готовы это делать сами! А те, другие, воин которых погиб?
– Эти люди растеряны, испуганы, да?
– Молодец, соображаешь! Но самое главное – они уже не хотят драться, они боятся погибнуть! Маленькая победа ещё до начала сражения дает большой перевес одной стороне.
– Клепп, а как проходят такие поединки, ты видел?
Великан прикрыл веками глаза, словно погружаясь в воспоминания.
– Ну-у, тут все просто. Войска наступают друг на друга, и, когда между ними расстояние сокращается до полета стрелы, люди останавливаются. Начинать битву очень страшно, особенно если ты стоишь в первом ряду. Все замолкают. Тишина жуткая. Слышно, как хрипят и фыркают лошади где-то позади задних рядов пеших воинов,