нем часто останавливались зашедшие в чащу охотники, но в основном – летом. Для зимовки он не подходил.
Норд решительно поднялся и, обогнув пепелище, побрёл в чащу.
Граница, где снег был не вчерашний и даже не позавчерашний, была неподалёку от дома. Словно там метель была, а здесь – нет. И здесь были следы, много следов. Вот тут – что-то тащили, волоком. Затащили за дерево и потащили дальше.
А тут – следы обрываются. По ним ещё хорошенько потоптался лось. Будь следы лошадиными, Къелл решил бы, что ведьма уехала верхом.
В душе мелькнул тёплый лучик надежды.
За́мок конунга за́мком в прямом понимании не был. Длинный Медовый зал освещался многочисленными факелами и жаровнями. Домочадцы и доверенные люди конунга сидели за длинным столом, мирно обсуждая последние новости. Из смежного помещения слышался плач новорождённого младенца – гордости правителя. Как же, первый внук.
Сам конунг задумчиво слушал своего посыльного, только что вернувшегося из селения, куда совсем недавно был направлен лекарь.
То, что в селении назревают проблемы, он понял с первых слов. Не нужна ли его ярлу поддержка? Быть может, кто-то из соседей решил ослабить границу и откусить кусок от его земель? Или там свирепствует чума? Пожалуй, выслать небольшой отряд воинов будет не лишним.
– Иди отдыхай, – благосклонно разрешил он мальчишке-гонцу. – Завтра поедешь обратно.
Мальчишка, поклонившись, ушёл.
– Поедешь с ним, – конунг обратился к своему доверенному, сидящему чуть поодаль. – Возьмёшь с собой тридцать воинов. Разведаете, что там и как. Если дело совсем плохо – ты знаешь, что делать.
Доверенный коротко кивнул, прикидывая, кого из воинов с собой взять.
С наступлением вечерних сумерек добираться до дома в чаще становилось всё сложнее, но Къелл упрямо шёл вперед.
Ночевать в лесу не хотелось – то и дело на его пути попадались волчьи следы, а тут несколько часов назад прошла большая кошка, волоча за собой добычу, оставившую на снегу яркую красную полосу. Оставалось надеяться, что на ужин у кошака сегодня косуля, а не маленькая девочка.
Къелла передернуло от собственных мыслей.
Уже на подходе к дому он почувствовал запах дымка. Не гари, а такой уютный и родной запах растопленного очага, еды. Силуэт дома с закрытыми ставнями чернел на фоне леса. Когда норд подошёл чуть ближе, из-за угла выскочил вспугнутый лось и умчался в чащу. А сохатый тут что забыл? Не тот ли, что ошивался возле дома ведьмы?
Домик был низенький – почти землянка, с покатой, поросшей мхом крышей. Къелл почувствовал, как с души снимается огромный груз. Живые.
Он дернул на себя дверь, но та оказалась закрыта на внутренний засов. Внутри послышался шорох, загрохотало, и дверь отворилась.
На пороге стояла Агне. Низкий потолок землянки не давал ей распрямиться во весть рост, и потому ведьма была вынуждена немного склонять голову набок, за её спиной маячила испуганное личико Богданки.
– А я что тебе говорил?! – шальная радость вдруг сменилась