редлагаемую хозяином дружбу и гостеприимство. Соль же, по поверьям славян, изгоняла зло и взятая гостем в руки свидетельствовала о чистоте его помыслов. Основу же ритуала составляла вера славян в то, что боги часто посещают Средний Мир и странствуют по его просторам. Испытывая живущих здесь людей, они просят приюта в их домах приняв обличье нищих или путешественников. И страшное наказание ждет того, кто откажет нуждающемуся в крове и пище или как-то иначе нарушит установленные Сварогом законы гостеприимства.
После кундура, хлеба с солью удостоились сидящие за великокняжеским столом знатнейший из тарханов Завулона и верховный правитель семичей светлый князь Творимир. Затем очередь дошла и до остальных гостей, сидящих за столами, расставленными вдоль боковых стен зала. Более трех десятков пшеничных караваев потребовалось разрезать Святополку, пока последний из приглашенных на пир не получил свою долю от хлебосольного хозяина. После завершения обряда, Святополк поднялся со своего престола и провозгласил три здравицы за божественного кагана Манассию, могущественного эль шада Исаака и славного кундура Завулона. Вставшие из-за столов гости сопровождали каждую из этих здравиц громкими криками и славословиями. Потом Святополк подал знак, и управляющий-ключник объявил о первой перемене блюд.
Раздалась громкая веселая музыка и в зале появился десяток людей, играющих на гуслях, свирелях, рожках и бубнах. Идущие следом слуги внесли горшки с ухой, зелеными щами и кашами, миски со сметаной и конопляным маслом , деревянные подносы с ломтями пшеничного хлеба и пирогами с начинкой из грибов, рубленных вареных яиц и требухи. На столы перед гостями также поставили плошки с белой, красной, синей и зеленой солью. Добываемая в окрестностях хазарской столицы цветная соль стоила дорого и была зримым свидетельством богатства великого князя. Главным украшением второй перемены был огромный тур, добытый княжичем Ярополком специально для этого пира. Слуги на особой повозке вкатили его зажаренную целиком тушу в зал, а великий князь собственноручно вырезал наиболее лакомые куски и наделил ими самых знатных гостей. Дополнением к туру были мясные и рыбные холодцы-студни, копченные языки, говяжьи вырезки, вяленая осетрина, ветчина с пряностями. На деревянных блюдах громоздились куски лосятины, баранины тушки домашней и дикой птицы. Но не было любимых северами блюд из зайчатины, конины и свинины, которые Святополк запретил подавать из уважения к иудейской вере своих знатных гостей. На третье – гостей угощали медовым квасом и горячими сбитнями, выпечкой, варенными в меду орехами, фруктами и ягодами. Вся эта еда запивалась огромным количеством вина, пива и хмельных медов .Пресытившиеся гости громко разговаривали, провозглашали здравицы, пели, ссорились или оглушительно хохотали, наблюдая за выступлением скоморохов. Под поощрительные крики зрителей два десятка наряженных в нелепую яркую одежду людей, со скрытыми под забавными масками лицами, кривлялись, прыгали, кувыркались и боролись в середине зала под задорные наигрыши гуслей, дудок и бубнов. Но особенным вниманием пирующих пользовался, нелепо приплясывающий среди скоморохов бурый медведь, наряженный в вышитую сорочку, сотканную из черной шерсти поневу и головной убор замужней северки.
Люта не было среди пирующих мужчин. Вместе с еще четырьмя отроками, вранович прислуживал великому князю и сидящим за его столом гостям. Как и он, эти подростки были сыновьями родовых князей и жили при дворе Святополка живыми залогами верности своих отцов. Одновременно отроки осваивали военное дело и правила поведения, постигали законы и священные обряды, учились преданности Светлым Богам и великому князю. Обычай заложничества был присущ не только северам. Сам Святополк долгие годы прожил во дворце кагана, его старший сын и наследник Ярополк лишь несколько месяцев назад был отпущен из Итиля, вследствие преклонного возраста отца, а дочь Звонимира была одной из 25 жен богоподобного владыки хазар. Вместе со своими товарищами Лютослав стоял от стола в достаточном отдалении для того, чтобы не слышать разговоры сидящих за ним мужей, но хорошо видеть опустевшее блюдо или чашу. Тогда отроки быстро убирали грязную посуду, приносили новую еду и наполняли чаши хмельными медами или вином. Одному из юношей был доверен кожаный бурдюк с кумысом, предназначенным лично для Святополка. Во время своей жизни у хазар, правитель северов пристрастился к этому напитку и с тех пор предпочитал его меду или вину. Страсть Святополка к кумысу была общеизвестна. Эль шад Исаак даже подарил ему табун превосходных дойных кобыл и нескольких умеющих его делать рабов.
Пока Лют с любопытством принюхивался к идущему из бурдюка непривычному резкому запаху, сидящий рядом с правителем северов Завулон, внимательно разглядывал пирующих славян. Чем дольше кундур смотрел на них, тем больше убеждался в верности возникшего у него наблюдения. Кроме Творимира в зале не было ни одного из влиятельных приближенных Святополка. Не было видно и князя-воеводы Доброслава с наследником северского престола княжичем Ярополком. Отсутствие князя-воеводы Добрыни легко объяснялось. В круг обязанностей второго по значению лица Северской земли входили вопросы войны и оборона внешних границ державы Святополка. Исходя из этого Завулон предположил, что Добрыня сейчас занят усилением дозоров, созданием летучих отрядов и строительством