удивительном рассказе о происхождении Ши. Категоричный Флик по-прежнему настаивал, что вся эта история либо глупость, либо скверная шутка. Ши терпеливо выслушивал его доводы, но все-таки не был готов отмахнуться от случившегося, как его брат. Однако хотя Ши не отвергал рассказ их недавнего гостя, принять его на веру он тоже не мог. Он чувствовал, что многие тайны остались для него нераскрытыми, ведь ни он, ни Флик так ничего и не узнали об Алланоне. И пока он не выяснит все, пусть все останется как есть. Мешочек с эльфийскими камнями он теперь постоянно носил с собой. Флик то и дело принимался бурчать о том, как глупо таскать с собой эти камни и верить, будто что-то из небылиц Алланона может оказаться правдой, а Ши тем временем внимательно приглядывался ко всем чужакам, проезжающим через Дол, старательно рассматривая их пожитки в поисках чего-нибудь похожего на знак Черепа. Но время шло, так ничего и не высмотрев, он вскоре решил выбросить из головы всю эту историю и впредь не попадаться на удочку ловких мошенников, которые с легкостью могут одурачить такого легковерного простофилю, как он.
Прошло больше трех недель со дня внезапного исчезновения Алланона, прежде чем Ши изменил свое суждение. С самого утра братья пилили кровельные доски в долине и вернулись уже затемно. Отец сидел на своем излюбленном месте за длинным кухонным столом, склонившись над тарелкой с едой, от которой шел пар. Он приветствовал сыновей взмахом руки.
– Пока вас не было, тебе пришло письмо, – сообщил он и протянул Ши сложенный лист бумаги. – Написано, что от Лиха.
Ши удивленно воскликнул и нетерпеливо взял у отца письмо. Флик громко застонал.
– Я так и знал, так и знал, чудес не бывает, – пробурчал он. – Самый главный бездельник на всем Юге решил, что пора снова нас помучить. Порви это письмо, Ши.
Но Ши уже сломал печать, развернул бумагу и читал письмо, не обращая внимания на причитания Флика. А тот поежился от негодования и упал на стул рядом с отцом, который вернулся к прерванному ужину.
– Он хочет знать, куда мы пропали, – засмеялся Ши. – Просит как можно скорее навестить его.
– Ну конечно, – пробормотал Флик. – Должно быть, попал в переделку и ищет, на кого свалить. Не лучше ли нам просто спрыгнуть с ближайшего утеса? Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда Менион Лих пригласил нас в гости? Мы несколько дней плутали в Черных Дубах, и нас едва не сожрали волки! Такое приключение нескоро забудешь. Да пусть меня заберет Тень, если я еще раз приму его приглашение!
Ши засмеялся и обнял Флика за плечи.
– Ты просто завидуешь ему, потому что Менион потомок королей и может жить так, как ему нравится.
– Только королевство его размером с лужу, – последовал колкий ответ. – Да и королевская кровь в наши дни недорого стоит. Взять хотя бы тебя…
Он осекся, закрыл рот и быстро огляделся. Оба покосились на отца, но тот явно ничего не слышал и был по-прежнему занят едой. Флик с виноватым видом пожал плечами,