может, сейчас начнется ритуал? Я рассеянно блуждала глазами по комнате. На стене висел портрет красивой девушки в длинном белом платье. Она смотрела на меня сверху вниз гордо и высокомерно.
– Это Кристина Беркли – моя сестра, – по комнате разнесся мягкий голос леди Анны. Я вздрогнула от неожиданности и уставилась на ее хрупкую фигуру.
– Вот как, – мой взгляд безуспешно искал отца.
– Граф Сен-Клер уехал в город. Он заберет тебя после ритуала, Камилла, – леди положила свою руку поверх моей, видимо заметив испуг и разочарование на лице Камиллы Сен-Клер.
Подумать только! Именно в этот день, он даже не попрощался! А вдруг этот странный ритуал убьет его единственную дочь? Ведь такие случаи были, о них никто не говорит, но слухи ходят по всей империи.
– Все будет хорошо, не волнуйся, – в нос ударил настойчивый запах роз, и мне стало немного спокойнее. Наверное, наступила стадия принятия.
– Отец ничего не просил мне передать? – я с надеждой посмотрела в ее добрые глаза.
Анна качнула головой:
– Он только сказал: «Камилла должна стать избранной. Одной из нас. Тогда весь мир падет к ее ногам».
Я выдавила улыбку. Очень своеобразное пожелание удачи, вполне в его стиле.
Где-то за окном ухала сова. Приближалась ночь.
– Ах, девочка моя, ты, наверное, голодна, – спохватилась хозяйка поместья.
Мы поднялись со стульев, сложив руки в молитвенном жесте и синхронно произнесли:
– Благословенный дар, – затем принялись за еду.
Я наблюдала, как цепкие пальцы леди Беркли с многочисленными кольцами умело орудуют вилкой. Есть почему-то не хотелось. Возможно, от волнения. Ритуал – это слово занимало все мои мысли.
– Камилла, я вижу, ты переживаешь из-за ритуала, – она поймала мой взволнованный взгляд. – Помнишь историю о лорде Невилле?
– Да, – я улыбнулась, отложив вилку, – он так мечтал обрести дар, а потом оказалось, что его способность – растить на голове ослиные уши при сильном волнении.
– С тех пор старый лорд всегда носит высокую шляпу и старается не волноваться. Говорят, как-то на приеме у императора он расстроился настолько, что отрастил немыслимо огромные уши, которые упирались в потолок бального зала.
Я сдавленно хихикнула. Вид растерянного лорда с огромными ушами немного поднял мое унылое настроение. За окном раздались раскаты грома, и возникла яркая молния. Я вздрогнула и выронила вилку.
– Миледи, расскажите мне про черное дерево, – эти слова вырвались непроизвольно, видимо, под влиянием момента.
– О, – она пригубила красное вино и улыбнулась, – с черного дерева начинается история нашего общества и, – она сделала паузу, – даров. Однажды неизвестно откуда в мире появился колдун и посадил на краю планеты огромное дерево. Ветви его напоминали руки, молящие о помощи. Ствол усеян сосудами, а внутри бьется настоящее сердце. Несколько раз в год из ветвей льется кровь, густая и черная. Испившие сей странный