Реннер вскочил первым и подал Аринде руку, чтоб помочь подняться, будто она сама не могла этого сделать. Толпа налегала вперед, поближе к воротам, через которые претендентов по одному пропускали на территорию Школы, вручая каждому светло-зеленый пластиковый квадратик с номером. Реннер разжал стиснутую ладонь – 56. У Аринды оказался 57 номер. Еще не самый конец, но уже и не первые ряды.
Насмешливый голос заставил Аринду обернуться. Смуглый кареглазый парень, что стоял рядом, с презрительным превосходством разглядывал ее, и, кривя верхнюю губу, заявил Реннеру:
– М- да, парень, не повезло тебе. Девчонка в напарницах! Ой, позорище! Ведь провалишь экзамены из-за нее.
– Не твое дело! – резко оборвал его Реннер
И самолюбие Аринды было больно зацеплено:
– Это ты, слабак, не поступишь, а я пройду.
– Ой, ли? – откровенно издевался над ней незнакомец, корча глуповатую рожу и коротко покачивая головой из стороны в сторону. – Ты?! Девчонка! Да тебе только дома в куклы играть. В десантники она собралась!
Его компания, двое сильных и высоченных, не чета Реннеру, парней, что смотрели на Аринду сверху вниз, покровительственно посмеивались.
– Спорим! – звонко выкрикнула девушка звенящим от возбуждения голосом. Стоящие вокруг начали оборачиваться. – Спорим! – повторила она, – Я пройду полигон быстрее тебя!
– Куда тебе! – прогудел стоящий рядом парень в черном спортивном костюме. Аринда кинула на него яростный взгляд. – Будешь свидетелем! – приказала она, и парень неожиданно улыбнулся.
– Хочешь сказать, что смелая?
– Я хочу, чтоб ты был свидетелем того, что твой дружок проиграет мне этот спор.
– Гадар тебе не уступит!
– Кларт, будь свидетелем. – Тоже повернулся к нему спорщик. Увидишь, как я покажу настоящий класс этой задаваке.
Пари было заключено под дружный шумок окружающих. И почти сразу же объявили о начале экзаменов. Обладатели нечетных номеров должны были сначала пройти полигон. Остальные сдавали теорию: тестирование на профпригодность.
В зале, куда приходили после прохождения практического экзамена, были установлены два обзорных экрана, на которых было видно все, что происходило на полигоне, указывалась скорость передвижения, и внизу, на табло, высвечивалось имя проходящего, его номер, затраченное и нормативное время, и, конечно же, занимаемое место.
На полигон уходили с интервалом в семь минут, которых обычно хватало, чтоб не мешать идущему впереди.
Кларт отработал полигон почти безукоризненно. Принес все 14 жетонов с препятствий, и его имя пока прочно занимало первую строку в списке. Он уже успел переодеться И теперь с интересом болел за друга. Тоже промокший встрепанный Гадар увидел на табло свой седьмой результат и бросился обниматься с Клартом. Они так радостно начали тискать друг друга, что Кларт зашипел сквозь зубы. На полигоне он, поскользнувшись, чувствительно приложился правым плечом к препятствию. Сгоряча не почувствовал,