и твёрдо верил, что выбирал лучшее для народа. Неважно, что некоторых подданных не всё устраивало в нём и его политике. Он сила и разум, он Свет. Повелитель соберёт оставшееся наследие великих эпох и понесёт его через своих граждан вперёд, в Мир.
На этом пути Рияд будет пользоваться всеми доступными средствами… Даже магией, хотя никакого таланта ни у него, ни у его родственников к ней не было. Он соберёт и прочтёт все запретные книги без помощи колдунов, не желая делить власть. Рияд сам справится и с любым волшебством, и со своей Пустыней. Вот она идёт ему навстречу, привела Зверя служить.
Забавно получалось: Зверь воплощал зло. Как хищник, он любил свежую кровь, страх в глазах жертв, их предсмертные хрипы… Он всегда жаждал смерти для них. Но любое зло можно использовать во благо – приручить, дрессировать, сделать подходящим для себя оружием. И не придётся искать топлива или патронов. Танки, пушки, лазеры древних эпох тоже сильны, но их вечно охраняли выжившие из ума ай-дроиды.
Зверь старался выслужиться перед князем. Слуга прекрасно показал себя при усмирении диких кочевников, вот где ему было раздолье… Он освободил народ Марсилии от пиратского гнёта: вызвал на бой пару капитанов, загрыз их, а после ни одна шхуна не показывалась близ их берегов. Князю нравились нечеловеческая сила, ловкость, безжалостность верного слуги – и всё вкупе с верностью.
В городе Зверь тосковал, поэтому Рияд иногда выдавал ему бесполезных после допроса пленных бедуинов, иногда выводил его на окраины. На их прогулках охрана была бы излишней. И если на пустыре им попадался койот или другая бездомная тварь, то князь без тени сомнения спускал его. Тому – вкус крови, Рияду – развлечение. И в некотором смысле они делали доброе дело – занимались чистками.
Однажды им попался на пути пьяный бродяга… Зачем по темноте шастал? Старая развалина, забулдыга, ему только улицы своим видом портить да заниматься воровством и драками. Толку от таких никакого, один вред для мирных горожан. Так зачем ему было ждать тюрьмы и суда-следствия, если вопрос можно было решить здесь и сейчас. Зверь убил быстро – слишком долго до этого сдерживал инстинкты. Рияд брезгливо смахнул с плаща каплю крови, пусть слуга уничтожит улики, не оставив ни следа от преступника.
Возможно, князь поторопился решить судьбу несчастного… Но Рияду нравилось то, как быстро Зверь устранял любого неугодного. В награду разрешал своему воину чуть больше положенного.
Так в княжестве постепенно, год за годом люди привыкли не выходить на улицу в темноте. От греха… Война не прекращалась, политика становилась жёстче, отношения внутри Четвёрки накалялись – торговля ухудшалась, ведь купцы всё с меньшей охотой ехали в Марсилию. Здесь всё чаще случались неурожаи, жрецы твердили о наказании голодом за народную гордыню. Рияд быстро убедил их, что это был знак расширять границы княжества. Тучи сгущались над страной. Человеку и расслабиться стало негде… Бордель и тот один, а попробуй туда попади! Тяжёлые времена давили.
Кровавая луна не ошиблась.
От