было тепло и уютно, словно в долине горы Цзюи на рассвете. Ей хотелось остаться в этом тепле подольше, но она снова с испугом посмотрела на наставника, втягивая голову в плечи, и прошептала:
– Мо… может быть, будет лучше сбежать, воспользовавшись суматохой?
Чжу Янь с детства боялась наставника, даже начинала заикаться в его присутствии.
– Думаешь, сможешь так просто сбежать? – Ши Ин взглянул на нее холодно. – Даже если допустить, что Великий шаман не догадается, что ты призвала тех песчаных демонов, даже если он не поймет, что они разорвали твоего двойника, а не тебя. Что делать с этим?
Он замолчал и указал на мешанину следов, отчетливо заметную на снегу: цепочки следов песчаных демонов с глубокими бороздами от когтей и отпечатки копыт разбежавшихся лошадей.
– А что… что не так? – робко уточнила Чжу Янь.
Ши Ин нахмурился, но терпеливо пояснил своей нерадивой ученице:
– Ясно видно, что следы песчаных демонов начинаются от конюшен. Однако вместо того, чтобы напасть на лошадей, такую близкую и легкую добычу, они почему-то бросились к твоему шатру, а кони, которые должны были почуять хищников, продолжали спокойно стоять в стойлах. Думаешь, все в племени Хоту такие же безмозглые, как ты?
Чжу Янь замерла, на какое-то времени лишившись дара речи, а затем пробормотала:
– Лошади… неужели это ты их выпустил?
– Да. И если бы я этого не сделал, любой достаточно здравомыслящий человек тут же бы тебя раскрыл. К тому же всех императорских скакунов клеймят. На что ты рассчитывала, когда собиралась разъезжать на краденой лошади? – Ши Ин с досадой покачал головой. – Хочешь сбежать из-под венца и придумала такой никчемный план?
Чжу Янь вздрогнула, будто ее укололи иглой, и охрипшим голосом спросила:
– Ты… откуда ты знаешь, что я собираюсь сбежать из-под венца?
– Кхм, – Ши Ин не удосужился дать ответ, только сказал: – Идем, посмотрим, что там происходит.
В сопровождении своего наставника княжна с неохотой пошла назад, но не смогла удержаться от еще одного вопроса:
– Наставник, ты… разве ты не занимался культивацией[12] в уединении в долине Императоров? Как… как ты оказался здесь?
– Я уже не могу выпить вина на твоей свадьбе? – бесстрастно спросил в ответ Ши Ин.
– Наставник, ты!.. – Чжу Янь понимала, что он смеется над ней.
Княжна была расстроена и даже в сердцах топнула ногой, но не решилась перечить. Проклятье, он специально пришел сюда, чтобы отпускать едкие замечания? Ши Ин проигнорировал свою ученицу, продолжая идти вперед. Он двигался неумолимо, не замечая вьюги, рассекая снег и ветер, словно стрела. Чжу Янь остановилась на мгновение, чтобы перевести дух, и тут же отстала. Поспешив за наставником, она сжалась под зонтом и посмотрела на него, чувствуя неловкость.
Ши Ин – Верховный жрец храма Цзюи. Несмотря на молодой возраст, его статус в Кунсане был очень высок. По положению он уступал лишь Ведающему Судьбами из Белой пагоды столицы Целань. С тех пор