Девочка была на седьмом небе от счастья – впервые в жизни она держала на руках собаку, еще и именно ту, что снилась ей по ночам.
– Ты точно такая, какой я тебя придумала! – радостно сказала Марлин. – Я назову тебя Оржик!
Собака радостно гавкнула, и этот звук привлёк внимание Карисы, гулявшей в своём саду. Озадаченно она окликнула:
– Кто там? Это что, собака?
Девочка испугалась, опустила собаку на землю и поспешила обратно на чердак.
Быстро усевшись за стол, Марлин схватила карандаши и сделала вид, будто ничего не произошло. Сердце у неё колотилось всё сильнее, когда она услышала, как бабушка Кариса поднимается по ступенькам. Она боялась, что бабушка обо всём узнает и накажет её. Кариса вошла в комнату, огляделась и спросила:
– Марлин, солнышко, ты странных звуков не слышала?
– Нет, бабушка, я рисую. А что ты услышала? – спросила девочка, пытаясь скрыть свою тревогу.
– Наверное, мне просто показалось. Рисуй, рисуй, а я пойду подогрею нам обед, – сказала Кариса.
Выйдя из комнаты и спускаясь по ступенькам, она заметила странные следы от травы и земли.
«Наверное, сама притащила из сада и не заметила,» – подумала она.
На кухне её внимание привлекла приоткрытая дверь чёрного входа. Взглянув за дверь, она не увидела ничего подозрительного, но внезапно заметила на земле маленький кусочек мяса. Подняв его, она задумалась:
«Наверное, это крысы притащили. Надо рассыпать отраву, а то не дай бог проберутся в дом.» После ядерной войны крысы стали очень радиоактивными и переносили множество болезней.
Кариса тихонько повернула ключ в замке, захлопнув дверь, и направилась к холодильнику. Открыв дверь, она сразу заметила отсутствие куска мяса. В те времена настоящее мясо была доступна лишь жителям Миворана, Эрована и Горована. В остальных поселениях питались искусственным мясом, и каждый кусочек был в строгом учете – на одного человека 10 кусков на месяц. Потому Кариса сразу почувствовала неладное.
Подогрев обед, она позвала Марлин, и они сели за стол. Кариса начала осторожно:
– Нужно будет сменить замки и проверить дверь в ближайшие дни. Пожалуй, попрошу твоего отца заняться этим. И еще я намерена рассыпать отраву вокруг дома. Крысы совершенно обнаглели, уже умеют открывать двери и воровать мясо.
Марлин испуганно посмотрела на бабушку и погрузилась в тревожные мысли: «Она, наверное, всё знает и догадывается. Стоит признаться! Но если я промолчу… А если она рассыпет отраву, и Оржик прибежит, съест её и погибнет! Нет, я должна всё рассказать».
– Бабушка, Кариса, это я! Не надо отраву рассыпать, это я виновата. Я увидела собачку, ту самую, что мне снилась, которую я рисовала. Не удержалась и выбежала покормить её. Прости меня, пожалуйста!
Кариса смотрела на внучку, стараясь сдержать эмоции. Она понимала, что Марлин не хотела плохого, но в такие времена каждая ошибка могла стоить дорого. Женщина вздохнула и тяжело взяла Марлин за руку.
– Я понимаю, дорогая, – сказала она