уверенно и, приближаясь к мосту посреди пропасти, плавно опустился и спокойно поставил меня на ноги. На нас смотрели сотни, а может, тысячи безумных красных глаз, готовых вцепиться и разорвать меня на части. Я видела уродливые очертания тел: изогнутые спины, натянутая склизкая кожа, выглядывающие и выпирающие кости, шипы и удлиненные конечности, оснащенные острыми когтями, способными распороть плоть пополам легким касанием. Одни существа были черные, как уголь, другие – красные, как кровь, третьи бордово-красные, но с черными лицами и конечностями. У иных тварей имелись длинные хвосты с острыми шипами на концах. У некоторых из-за спины выглядывали черные крылья и острый, как лезвие, хвост. Они перелетали с места на место, скользили по камням, рычали и топтались на скалах, оглушая ядовитыми криками. Их скользкие уродливые морды вызывали омерзение и рвотный рефлекс. Я с отвращением и брезгливостью отвернулась.
Полумрак и зловоние этого проклятого места затягивали в липкие сети страха. Вонь, исходившая от уродливых тварей, пропитала все вокруг, и мне казалось, что она будет преследовать меня повсюду. Кислорода не хватало, и я стала задыхаться. Яростно хватая ртом воздух, я боролась за жизнь, пытаясь побороть панику, но сознание медленно угасало, и я осела на камни. Велиал подхватил меня за плечи и встряхнул.
– Скай, успокойся. Дыши медленно. – Его голос, далекий и тихий, едва доносился до меня. Велиал положил мне что-то в рот и сказал: – Это тебе поможет.
Конфета начала растворяться, обволакивая горло, и сильный запах ментола ворвался в нос. Я закашляла, приходя в сознание и ощущая облегчение.
– Тебе станет легче. Держи, – он протянул баночку с зелеными конфетами в виде мятного листика. – Я и забыл, что здесь не место живым людям. Не отставай.
После первого вздоха и знакомства с едким смрадом навязчивая идея вдохнуть чистого и свежего воздуха заполонила разум в надежде избавиться от шлейфа разложений и тухлятины, но он преследовал повсюду. Велиал говорил: чтобы попасть в Ад, мы должны пересечь слои, защищающие его, и каждый спутник должен заплатить за вход, если у него нет ключей от Нижнего мира. Видимо, моей платой стало изувеченное обоняние. Побочный эффект путешествия в Ад, ну хоть жива осталась – и на том спасибо.
– Прибыли. Добро пожаловать в Нижний мир во всем его великолепии! Осталось совсем немного, – сказал Велиал и огляделся, будто забыл дорогу.
– Это и есть Ад? – спросила я, ничуть не удивляясь. А ведь люди не ошибаются в его описании, до реальной картины даже недотягивают.
– Нижний мир, – сказал Велиал и пошел вперед по мосту. – По-твоему, что такое Ад?
– В моем мире считается, что Ад – обитель Люцифера и противоположность Рая, где человек испытывает вечные муки и страдания в наказание за грехи.
Демон нервно и непонятно улыбнулся, не разделяя моего мнения.
– Умеют люди перевирать факты, в которых ничего не смыслят.
– Объясни, – попросила я, пытаясь отвлечься и не замечать, как вслед за нами ползут уродливые твари.
– Ад