до двери в часовую башню, ступили на лестницу за ней, как она недовольно бросила:
– Меня могла бы и не представлять.
Кассандра хихикнула:
– Расслабься, Санталон, и скажи спасибо, что мы почти у цели. Без меня ты бы подняла шумиху.
– Ты уверена, что хочешь подниматься так высоко в своём платье? – драконица выразительно посмотрела на удаляющиеся закругляющиеся ступени.
Девушке хотелось, чтобы Кассандра осталась внизу. Её общество уже начало её утомлять. Оно и неудивительно: обычно, поцапавшись, они расходились по разным углам – Кэсси уходила кого-то очаровывать, Линни… проводила время с Калианом. Потому что совсем юной генеральской дочке не нужен был никто, кроме младшего принца.
– Я могу подняться куда угодно в своём платье, – расстроила Лорелин Кассандра. – Тебе стоит обзавестись подобным навыком.
– Меня устраивают брюки.
Что ж, избавиться от Кассандры не получилось. Впрочем, её даже с праздников в имении генерала выгнать было нельзя. Родовитая и настойчивая, она бы, скорее всего, действительно стала женой наследного принца Зотера, если бы император не решил сделать из сына приз на Турнире Звёзд. Или из Жрицы Хаоса достояние императорской семьи, смотря с какой стороны посмотреть.
– Церемония открытия вот-вот начнётся, – обронила Кассандра. – Что ж, по крайней мере, у меня будет действительно лучшее место.
– Как жаль, что никто тебя на нём не увидит, правда? – едко спросила Лорелин. – Сама понимаешь, нам не следует отсюда отсвечивать.
Высокий подъём не изматывал дракониц, как измотал бы человеческих студенток, однако же, то, что девушка действительно, как отметила Кассандра немногим раньше, мало ела за день, сказывалось на её способностях. Сердце кольнуло, будто предостерегающе, и драконица решила, что не стоит размениваться на эмоции сейчас. Или, по крайней мере, до тех пор, пока они не доберутся до часовой площадки.
– Иногда достаточно знать, что ты на вершине. Знание придаёт уверенности. Не всегда нужны зрители.
Ответ Кассандры несколько удивил Лорелин, но не настолько, чтобы остановиться. Миновав четыреста девять ступеней, они оказались на месте. Лорелин схватилось рукой за выступающий камень в стене.
– Что, дыхание не хватает? – веселилась Кассандра. – И никакие брюки тебя не спасли.
Девушка покачала головой и убрала ладонь, на которой остались следы пыли и грязи. Ей казалось, что она сделала это медленно, но её соперница добавила:
– Если тебе нужна опора, то держись. Нечего так отшатываться.
Лорелин вздохнула:
– Мне нужно спешить. Если ты не слышала раньше, то должна слышать теперь, как ужасен это скрип. Нужно найти повреждение.
И тут беда пришла оттуда, откуда девушка её уже и не ждала: метку истинности под рукавом и ремнями обожгло, и боль в сердце, до того предупреждающая, терпимая, с которой вполне можно было совладать, усилилась. Лорелин уткнулась в стену затылком и сдавленно зашипела.
– Это похоже на приступ пламенной болезни, –