и падали на их маленькие головы и лопались, покрывая целиком тела, спрятанные в зеленые плащи из лопуха. Лишь длинные остроконечные уши торчали и дергались. Лесных эльфов не смущала погода. Прячась за капюшонами, они шутили и смахивали с себя порции небесной воды.
Рядом с эльфами стояли мохнатые псы. Они изредка отряхивались и, приоткрыв пасть в улыбке, шумно дышали, выпуская клубы еле заметного пара прямо в ворох столпившихся разведчиков. Промокшие накидки на их корпусах закрывали снаряжение и шерсть, оставляя под дождем испачканные лапы.
Картина резко изменилась, как только самый старший по званию эльф Амарант заметил вдали приближающуюся высокую фигуру. И пока она нарастала, поглощаясь со всех сторон мраком, некоторые из псов стали выть, поскуливать и водить носами точно ежи, предвкушая встречу с новым членом отряда.
– Стройся!
Крик в толпе привел разведчиков в движение, началась возня. Голоса затихли и вместо них пришли: звон застежек на ремнях с амуниции, чавканье сапог и звонкий лай. Командующий наблюдал, как хрупкие тела в накидках мешались друг с другом, словно упавшие листья во время сильного ветра, копошились в маленьких рюкзаках, висящих на седлах из толстой, набитой опилками кожи. После проверки всего снаряжения, эльфы брали за поводья псов и становились в шеренгу. Неуклюжие косматые туловища послушно следовали, сохраняя хлопотливость.
Амарант перевел взгляд во тьму, где фигура успела раздвоиться. Приблизившись к освещенному участку, обставленному факелами, ожидавшие сначала увидели мокрую морду черно-рыжего пса, а затем, рядом идущего хозяина, в таком же лопуховом плаще. Выйдя на свет полностью, показалась прилизанная спина, на которой непредвиденно сидело худощавое хрупкое тело, чье лицо было скрыто за светло-пшеничными локонами.
Эльф остановился и махнул рукой тому, кто ранее подал команду, не замечая уставившийся на него отряд. Амарант тут же сдвинулся с места, вынул из земли догорающий факел и, прикрыв его рукой, подбежал к троице. Лай неожиданно прекратился, и звук дождя ударил с новой силой.
– Сколько их будет? – устало спросил эльф и, вынув из кармана свернутый в трубочку лист черники, поднес ко рту.
– Всего семь, Кизил.
Командующий протянул факел к хмурому лицу главного разведчика, который, прикурив, хмыкнул. Сухая трубочка вспыхнула, а затем начала тлеть.
– В прошлом сезоне их было больше…
Амарант обернулся в сторону отряда, и замер, словно был не уверен в своем подсчете, а после, достал из-под плаща сверток бересты и, развернув его двумя пальцами, пробежался глазами по приказу.
– У нас по плану разведка границы королевства и возможно расширение его территории, – отчеканил Амарант, а затем добавил, – Если позволит удача, и мы не наткнемся на волков.
– В общем, ничего нового, – сухо отозвался Кизил. Лицо сливалось с темнотой и лишь во время затяжки трубочки можно было разглядеть холодного цвета прищуренные глаза и мокрую коротко стриженную бороду. Он направился в сторону отряда, чавкая своими высокими сапогами.
Не останавливаясь, главный разведчик разглядывал корги. Они стояли каждый со своим хозяином, свесив треугольные мохнатые уши. Глаза, как блюдца и носы повторяли друг друга. Молодые эльфы, вытянувшись, замерли.
Дойдя до конца, Кизил остановился. Вдохнув полной грудью, он наклонил голову на бок и попытался рассмотреть стоящего напротив эльфа, но накидка, облепляющая все тело, будто пыталась уберечь того, кто ее надел. Тогда взгляд перевелся на сапоги из кожи полевки, потом на лапы и морду любопытного пса.
Вдруг Кизил, не мешкая, бросил докуренную трубочку и машинально вдавил ее в землю. За два шага он подошел вплотную к эльфу и резко снял капюшон. Разведчик согнулся в коленях вскрикнул от боли. Его лицо предстало взору и скривилось. Он попытался удержать равновесие, но хватка не давала слабину. Ноги скользили по земле.
Кизил прошипел сквозь зубы:
– Каждый раз, действуя по одной и той же схеме, ты пытаешься меня обдурить?
Он перевел взгляд на пса.
– Разве что, ты умудрился взять чьего-то корги…
– Волосы… – прошипел от боли эльф и Кизил брезгливо отпустил его. Приземлившись спиной в грязь, разведчик резко вскочил и обсушив рукавом лицо, стал отряхиваться.
– Каждый год одно и тоже! – повысил голос Кизил. – Дёрен!
Эльф взглянул на отца, потирая затылок.
– Когда я вернусь…
– А если нет? – подал голос Дёрен, переходящий на крик, – Тебе мало было прошлого раза? Сколько вернулось… пол группы? Их с каждым годом все меньше, а результата ноль!
– И ты хочешь быть в их числе? Знай свое место! – рявкнул Кизил в ответ, и все как один вздрогнули. – Если ты будешь пренебрегать своими обязанностями, еще больше эльфов не доживет до следующей весны. Ты этого хочешь?
– Я хочу, чтобы такого старика, как ты не загрызли волки, – устало ответил сын, – глупая смерть.
Кизил хотел что-то возразить, но Дёрен махнул рукой и не желал больше