Енисей служит как бы осью симметрии страны. Чтобы проехать ее из края в край когда–то А. П. Чехову понадобилось около трех месяцев. Это было в 1890 году. А до того? На перекладных, с обозами… Царское правительство не видело смысла в прокладке железной дороги, опасаясь, что побежит крепостной люд на вольные земли. Кто будет работать на господских усадьбах?
Вопрос о постройке Великого Сибирского пути возник в середине XIX в. В 50е годы об этом велась оживленная дискуссия в столичных и сибирских газетах. И общее мнение было единым – рельсы должны пересечь Сибирь от Урала до Тихого океана. В последующие 30–35 лет такие города, как Пермь, Екатеринбург, Челябинск, Тюмень, Томск и другие боролись за проведение железной дороги именно через эти населенные пункты. В феврале 1891 г. правительство окончательно решило начать постройку рельсового пути в Сибири и притом с двух концов: от Владивостока к Уссурийску и от Челябинска к Кургану.
Закладку дороги приурочили к моменту возвращения цесаревича Николая Александровича из путешествия по странам Восточной Азии. 17 марта 1891 г. был издан Высочайший рескрипт:
Ваше Императорское Высочество.
Повелев ныне приступить к постройке сплошной через всю Сибирь железной дороги, имеющей соединить обильные дарами природы Сибирские области с сетью внутренних рельсовых сообщений, Я поручаю Вам объявить таковую волю Мою… Вместе с тем возлагаю на Вас совершение во Владивостоке закладки разрешенного к сооружению на счет казны и непосредственным распоряжением правительства Уссурийского участка Великого Сибирского пути.
Александр
Реализацию величайшего по тому времени инженерного сооружения планеты современники считали «более значительной, чем знаменитые семь чудес света».
Торжество закладки произошло 19 мая 1891 г. Наследник лично изволил наложить в тачку земли и свез ее на полотно строящейся Уссурийской дороги. Во Владивостоке выстоял молебен при закладке здания вокзала, положил и заделал в раствор серебряную доску с подобающей торжеству надписью.
10 декабря 1892 г. создали Комитет Сибирской дороги во главе с цесаревичем, который оставался на этом посту и после принятия титула императора.
Работы на западном направлении начались через год. В строительстве дороги участвовал известный писатель и инженер по профессии Н. Г. Гарин–Михайловский.
Нелегко досталось строителям. С помощью заграничной техники, русской смекалки да энтузиазма строил дорогу народ. Как тут не вспомнить знакомые с детства некрасовские строки: «Мы надрывались под зноем, под холодом, с вечно согнутой спиной, жили в землянках, боролися с голодом, мерзли и мокли, болели цингой».
По заказу министерства путей сообщения России грузы для транссибирской магистрали доставлял из Европы по Карскому морю опытный английский полярный капитан Виггинс. В 1900 году одна бельгийская фирма разработала впервые спальные вагоны, их использовали на транссибирской магистрали.
Вслед за строителями в Сибирь