но его курсу. Некоторое время король наблюдает за капсулой на обзорном экране. Даже в многократном увеличении боевой оптики невозможно различить имя, титул и даты, выбитые на ее основании. За этими буквами и цифрами жизнь, которая была дорога ему, как собственная.
Жизнь, которую он вынужден был прервать.
Блуждая взглядом среди звезд, он поймал себя на мысли, что ему гораздо больше нравится здесь, на резервном мостике линкора, чем в его покоях. Здесь проще было вернуться в прошлое. В лучшие дни. Во времена отчаянной свободы и больших надежд. Вновь стать вольным космиком, ищущим среди звезд удачу, а не королем, согнувшимся под бременем своей короны и принятых решений.
Королем Объединенного Королевства Альбеи и Малой Оси. Лордом-Протектором Домус Ауреус, Арктура, Медины, Тиндагола и трех сотен других планет.
Человеком, всего десять часов назад отправившим на казнь своего лучшего друга.
– Дай прогноз траектории, Мирддин, – сказал король, все еще стоя лицом к экрану.
– Слишком много переменных, Ваше Величество, – ответил голос невидимого собеседника. – Наиболее вероятный исход: саркофаг предателя войдет в поле притяжения газового гиганта и станет еще одним сверхмалым телом в составе его колец. Это случится приблизительно через восемьдесят тысяч лет.
Безымянный газовый гигант, о котором говорил голос, занимал нижнюю треть обзорного экрана. Перламутровый шар, окруженный ледяными кольцами и свитой из девяти спутников. Он стал молчаливым и бесстрастным свидетелем схватки, случившейся между линкором и эскадрой эскорта, неожиданно напавшей на него. Короткой, безжалостной и завершившейся полным разгромом эскадры.
Тысячи лет спустя, когда имена заговорщиков будут давно забыты, ее обломки безмятежно закружатся вокруг газового гиганта вместе с саркофагом их предводителя.
– Не называй его предателем, – сказал король. – Он считал, что поступает, как должен. Когда-то я сам был на его месте.
– Слушаюсь, мой король, – ответил Мирддин.
Король повернулся спиной к экрану, к звездам и обвел взглядом безлюдное пространство резервного мостика.
– Покажись, – сухо приказал он.
Перед королем появилась голограмма – высокий седой старик, одетый, как небогатый аристократ времен последней Династии. Его лицо неуловимо расплывалось и менялось каждый раз, когда король отводил от него взгляд.
– Актуализируй свой прогноз на основе последних данных с Камланна, – приказал король.
– Прогноз не изменился, – сказал старик. – Невозвратные потери нашей стороны: семьдесят два процента. Потери Коалиции: шестьдесят девять процентов. При условии, что вы откажетесь от вашего предприятия и совершите переход к Камланну, «Пендрагон» решит исход сражения в нашу пользу. В противном случае наш флот будет вынужден отступить к Лебединой Гавани. Мы будем отрезаны от Золотых Систем. В ближайшие три месяца война завершится победой Коалиции.
– Через три месяца все это не будет иметь значения, – задумчиво сказал король. – Ты можешь исчезнуть, Мирддин.
– Хорошо, Ваше Величество, – голографический призрак поклонился. – Я буду рядом, если вам понадоблюсь.
Он рассыпался на гаснущие квадраты и растаял. Король снова повернулся к звездному небу на обзорном экране.
– Я знаю, что ты всегда рядом, – тихо сказал он. И, уже обращаясь не к призраку, произнес: – Стража, приведите скриптора.
Двое бойцов в серо-зеленой тактической броне бофорских егерей, личная охрана короля, расступились перед посетителем. Высокий и очень худой юноша, одетый в поддерживающий экзоскелет и серую робу своего Ордена, неуверенно шагнул вперед. Он провел два часа перед закрытыми дверями, ведущими к королю и так и не придумал, как правильно представиться.
Его вообще не должно было быть здесь. Он младший регистратор, только два месяца как получивший свою тиару. Орден отправил его вместе со старым опытным мастером Блезом в качестве помощника и ученика. Блезу было двести лет, он записывал мемуары Регента Пависа, был вхож в императорский Стеклянный Дворец, пока тот еще не был разрушен. Он-то уж знал, как заговорить с особой королевской крови.
Но Блез по дороге умудрился подхватить позорную и опасную вателинскую чесотку. Пожилой скриптор сохранял мальчишескую живость и с удовольствием наведывался в портовые бордели. Так он оказался в изоляторе, а его молодой помощник – в одиночестве на борту флагманского линкора «Пендрагон».
Не успел он оправиться от первого потрясения, как выяснилось, что флагман королевского флота вовсе не летит к месту генерального сражения в системе планеты Камланн. Настоящее место его назначения засекречено. Сначала молодой скриптор испытал жесточайшее разочарование. Он, случайно оказавшийся королевским свидетелем, должен был сделать запись величайшего сражения со времен битвы за Домус Ауреус. Его мемограмма заняла бы одно из самых почетных мест во Всеобщем Либрариуме, он бы возвысился в рядах Ордена и получил звание не ниже мастера.
Потом разочарование уступило