запыхавшись, Тима сел на землю, обхватив руками колени. Тяжело дыша, потирая саднящее горло, отхаркиваясь и заливаясь потом, он с толикой сожаления думал о том, что не взял с собой воды. А теперь ещё задался вопросом: стоит ли рисковать спускаться вниз? Что, если он споткнётся и полетит кубарем, ударится о ствол дерева или камень и сломает себе что-нибудь? Или если не сможет обратно подняться по такому крутому склону? Или если его съест что-то, что живёт в самой гуще чащи?
Получается, он зря сюда топал? Получается, он так и останется навсегда в проигрыше перед Сашей? А если тот найдёт что-то такое, что раз и навсегда поставит жирный крест на возможности обогнать его по количеству очков? Что, если Сашка возьмёт да сам спустится в этот зелёный кратер?
С неохотой встав на ноги и подступив к самому краю, Тима постарался оценить, каким путём и образом ему лучше всего начать спуск, при этом обратив внимание на отсутствие хоть какой-нибудь тропинки, даже самой узенькой, шириной в две детские стопы. Хорошенько, насколько позволяли опыт и знания, взвесив все за и против, он принял решение спуститься лишь на самую малость и, если ничего занятного не увидит, тут же подняться наверх.
И мальчик, опять сев на землю, продолжил путь, крайне осторожно перебирая ногами и руками и высматривая каждый сучок, каждый камушек, за который, в случае чего, мог бы уцепиться. Земля комочками скатывалась куда-то в траву и к деревьям, высоко стоящее солнце нещадно било в глаза и нагревало его чёрно-серую футболку, а подошвы кроссовок так и норовили соскользнуть вниз и утянуть за собой мальчишку. И хотя Тима обещал себе держаться поближе к поверхности, что-то подсказывало ему: всё самое интересное ожидает там, в самой глуби.
К его ужасу, спуск становился всё более крутым, и он испугался, что в какой-то момент сорвётся и, пролетев десятки метров, пластом упадёт прямо на толстые и искривлённые сучья одного из сотен деревьев или расшибётся о какой-нибудь булыжник. И вдруг метрах в трёх под собой увидел земляной выступ, походивший на неприлично выделяющийся на гладкой коже нарост. Опустившись на него ногами, он не без труда развернулся на сто восемьдесят градусов и, перебирая всеми конечностями, обогнул сбоку.
Как-то раз отец сказал ему: иногда фортуна может подыграть трусам, но большее предпочтение отдаёт храбрым малым. И Тима вновь убедился в правоте его слов. Смотря вглубь того, что было похоже на нору какого-то средних размеров животного, он не верил своим глазам и на секунду-другую подумал, что мозг вознамерился показать ему пару фокусов.
14 сентября
Всё утро Тима задавался вопросом: а спал ли он минувшей ночью? Но когда к концу первой половины дня едва не отключился прямо во время урока, ответ напросился сам собой: либо спал урывками, либо ему снился тревожный и гиперреалистичный сон.
Проснувшись посреди ночи (или ему приснилось, что он открыл глаза), он увидел сидящего на краю кровати отца. Конечно, в полной темноте он не сразу