он их рассматривал? – с ужасом и сочувствием спросила Милли.
– Как раз таки нет, эти кандидатуры были отброшены сразу.
По завершении завтрака к Хестер подошел помощник распорядительницы и потребовал от нее проследовать в кабинет Первого Советника.
– Я тоже должна пойти, – тихо сказала Милида.
– Вы идете на улицу – встречать невест!
– Я. Тоже. Иду, – набычилась Милли.
– Вы идете встречать невест, вам ясно? – прошипел помощник распорядительницы.
– Нет, – ровно и спокойно проговорила Хестер. – Присутствие Милиды необходимо.
– О, будь проклят тот день, когда на ваши пальцы наделись кольца! Вы оставите меня без работы, а моих племянников без пищи! Вы исчадия Темноземья, а не воспитанные девушки!
Он причитал всю дорогу, и Хестер начала подозревать, что он пытается вывести их из себя.
Перед двустворчатой дверью помощник распорядительницы прекратил стенать, откашлялся и, постучав, громко проговорил:
– Леди Хестер Мерех доставлена!
Двери распахнулись, а из кабинета донесся раздраженный голос:
– А госпожа Милида из Ревнянки? Ты не способен привести сразу двух девушек?
– Ха, – выразительно произнесла Милли.
– И госпожа Милида из Ревнянки, – поспешно добавил помощник распорядительницы.
Леди Аргеланд первой шагнула в ярко освещенный кабинет. Солнечные лучи врывались в него сквозь огромное окно, огибали темную фигуру, что застыла за своим столом, и падали на ковер.
– Как пылюка красиво танцует, – прошептала Милли.
– Кхм, – выразительно кашлянул Первый Советник. – Леди Хестер Мерех и госпожа Милида из Ревнянки, верно?
– Абсолютно, – уверенно кивнула Милли.
Хестер же молча присела в реверансе, а после выпрямилась и устремила взгляд за окно. Глаза ее тут же заслезились, но леди Аргеланд знала: нужно немного подождать. Это как с едкими испарениями от зелий: сначала страшное жжение, а после… А после онемение и целительная мазь на ночь. Так и с ярким солнцем. Конечно, это не для каждого рецепт, но для нее, Хестер Мерех Аргеланд, это подходило идеально.
– Полагаю, вы догадываетесь, отчего я вас пригласил, – Первый Советник не шевелился, говорил тихим и ровным тоном.
– Нет, милорд Антрантен, мы не имеем ни малейшего понятия, – таким же ровным и тихим тоном ответила леди Аргеланд.
Первый Советник хрипло рассмеялся:
– Из какого же рода вышла настолько уверенная в себе леди? Что, если я прикажу вам открыть свой титул? Ради безопасности Императора, разумеется.
Глаза перестало жечь, слезы высохли, и за счет прилива силы к сетчатке Хестер удалось рассмотреть выражение лица Левайра Антрантена – умеренно заинтересованное, слегка раздраженное.
«Да, дуэль – мероприятие хлопотное», – хмыкнула про себя леди Аргеланд.
– Я спрошу лишь одно, милорд, – мягко улыбнулась Хестер, – неужели вы не доверяете Верховному жрецу?
– Доверие