охладным весенним утром в небольшом домике послышался жалобный детский плач, который не столько потревожил, сколько взбудоражил ещё не проснувшийся лес и его жителей. Мать нежно прижала дитя к груди, защищая от озорного ветра, который свободно врывался внутрь сквозь приоткрытое окно.
– Ветерок, – сказала она с невероятной любовью. – Я назову тебя Ветерок.
Через несколько минут в дом зашёл переполненный радостью отец – молодой мужчина с густой чёрной бородой, шаман лесного племени, называющего себя «Душами леса». Следом за ним в спальню проскользнул чёрный, будто смола, волк с горящими жёлтыми глазами. Мужчина, присев на край постели, ласково обнял жену и новорождённую дочь.
– Ами, она так же прекрасна, как и ты, – трепетно произнёс он и задумчиво поинтересовался: – Как мы назовём нашу очаровательную малышку?
Внезапно в комнату вошла пожилая женщина, принимавшая роды. Она приветливо посмотрела на супругов и с доброй старческой улыбкой произнесла:
– Милая Ами назвала её Ветерок, что значит «свободная и чистая».
– Я найду для неё самого лучшего хранителя, – уверенно пообещал шаман, положив руку на голову волка, сидевшего у его ног.
Он нежно поцеловал жену и быстрыми шагами направился к выходу.
– Позаботься о ней, – твёрдо наказал повитухе мужчина и прикрыл за собой дверь.
На выходе его уже ждала толпа взбудораженных жителей, желавших узнать как можно больше подробностей. Большинство «Душ леса» были войнами племени, и возле них крутились различные животные. Каждый из присутствующих пытался положить шаману руку на плечо в знак большого уважения и сказать как можно больше добрых слов.
– Простите, братья и сёстры, – с искренним сожалением произнёс новоиспечённый отец. – Я должен спешить в лес, ведь сегодня последний день полной голубой луны.
– Так ты почувствовал в девочке силу? – восторженно и одновременно осторожно спросил вождь, подъехавший к дому шамана на огромном, белом от кончиков ушей до хвоста коне. Глаза могучего скакуна были разного цвета, что придавало его образу особую неповторимость.
– Она станет достойной преемницей, – ответил шаман, положив левую руку на сердце, а затем погрузился глубоко в свои мысли.
– Хорошо. Так не теряй же времени, мой верный друг Варг! – сказал вождь, уверенно глядя в глаза собеседнику, и мягко улыбнулся.
Шаман одобрительно кивнул, после чего, ни секунды не мешкая, накинул на голову чёрный кожаный капюшон и направился вглубь дремучего леса. Земля здесь была плотно устелена насыщенной зеленью, которая приятно холодила босые ноги мужчины, омывая их каплями росы. Медленно пробираясь через густо растущие вековые ели, он сосредоточенно осматривал каждое дерево в поисках звериных меток: царапин, клочков шерсти или же отпечатков лап. Особое внимание также привлекали упавшие стволы, расщелины скал и земляные норы, которые могли служить убежищем для хищника.
Наконец заметив на сырой земле свежий, отчётливый след, шаман остановился и приступил к внимательному изучению долгожданной находки.
Он осторожно присел на одно колено и, положив ладонь на кошачий отпечаток, принялся считывать необходимую информацию, заключённую в нём. Незримая энергия неторопливо проникала в тело мужчины, нежно прикасаясь к душе. «А вот и она», – подумал Варг, катая в руке влажный земляной шарик.
Быстро поднявшись на ноги, шаман вытянул левую руку в сторону, сосредоточившись на открытии внутреннего канала. В следующую секунду находившийся рядом с мужчиной волк утратил свою телесную оболочку. Плоть зверя стремительно распалась на тысячи мельчайших нитей, образовав шарообразный поток энергии. Сфера, беззаботно и легко паря в воздухе, послушно прыгнула на руку Варга, осветив лес голубоватым свечением и позволив мужчине перенести энергию хранителя в собственное тело.
Как только шаман осуществил задуманное, он тут же ощутил невероятный прилив сил, пронзивший каждую клетку его тела. Постепенно ноги и руки Варга стали звериными и покрылись чёрной блестящей шерстью. На голове появилась пара заострённых волчьих ушей, радужка глаз приобрела насыщенный жёлтый оттенок, а под раздвоенным плащом теперь виднелся небольшой пушистый хвост. Физические возможности мужчины многократно усилились: теперь он с лёгкостью улавливал звуки и запахи на расстоянии более десяти километров.
Хорошенько прислушавшись, шаман без особого труда заметил жалобное мяуканье к западу от него и, дав волю внутреннему зверю, помчался в выбранном направлении, то и дело переходя к бегу на четвереньках.
Вскоре достигнув цели, Варг замедлился. Тихо ступая волчьими лапами, он как можно осторожнее отодвинул еловые ветви, преграждавшие ему путь, и увидел за ними молодую рысь с маленькими котятами. Заметив шамана, кошка принялась суетливо закрывать детёнышей своим телом и агрессивно шипеть, выражая беспокойство. Но мужчина, никак не реагируя на угрозы бушующей матери, спокойно сложив под себя лапы, уселся рядом с ней. После чего уверенно протянул звериную ладонь и мягко положил её на рысью