Ася. – Я кого-то видела, вдалеке…
– Видела – и осталась жива?! Да это чудо! Тот, кто живёт во тьме, появился у нас недавно. Мы зовём его Мруст, а ещё – Чёрный ужас. Тот, к кому он только приблизится, умирает!
Ася невольно оглянулась на окно у себя за спиной. Оно было тщательно завешено плотной, затканной розами занавеской. Старушка кивнула:
– Да, мы хорошо закрываемся на ночь. Не бойся, дитя. Главное, что в лесу с тобой ничего не случилось. Тебе повезло. Даже чародей Маландрин боится Мруста, а уж он-то знает, как от него защищаться.
– Меня учили не доверять чародеям, – не удержалась Ася.
Верна серьёзно, внимательно вгляделась в её лицо.
– А кому же ты веришь?
– Верю в помощь Благословенного, – Ася в немой молитве коснулась рукой скрытого под одеждой креста.
– Ты так откровенна, дитя! – старая женщина покачала седой головой. – Хорошо, что ты попала ко мне: здесь не всякий тебя поймёт. Маландрина у нас не ругают! Могли бы тебя с перепугу и выгнать в ночь. Многие в нашей стране забыли Благословенного. Они теперь молятся лишь богине, Прилетающей со звезды, и ищут помощи у Маландрина, который ей служит. Но я – я думаю так же, как ты: я не верю ему и не люблю его! К тому же он отнял у меня любимого внука! – она горько вздохнула.
Ася увидела, что на её глазах показались слёзы. Верна промокнула глаза уголком платка, что лежал у неё на плечах, и сказала:
– Чтобы с тобою, дитятко, не случилось у нас беды, расскажу-ка тебе всё по порядку. А ты не стесняйся, ешь! – И она повела неторопливый рассказ…
Глава 5
Звездочёт
– Беды нашего княжества начались после того, как молодой князь Имлар отправился в далёкие земли сватать себе невесту. Он оставил вместо себя старшего из вельмож, правителя Азавида. Да только тот быстро забыл все заветы князя и стал заботиться не о Светодолье, а о своей корысти. И вскоре он захотел отворить древнюю сокровищницу князей. Однако князь, уезжая, не открыл ему этой тайны, и Азавид не смог отыс-кать заветную дверь, хоть и обшарил весь княжеский замок. Так и остался бы правитель ни с чем, да только на нашу беду объявился у нас чужак, звездочёт Маландрин. Он поселился на перевале в башне Углынь. Неведомо как он разведал тайну древних князей и открыл Азавиду секретную дверь! Благодарный правитель подарил колдуну все угодья, что окружают башню. А сам начал перевозить княжеские богатства к себе. И все боялись правителя и молчали. Только один человек, хранитель часовни Благословенного, обличил Азавида и призвал его возвратить на законное место сокровища князя. И тогда хранитель исчез, а часовню закрыли! Народ поскорбел о нём, о часовне – только недолго! – Верна сокрушённо вздохнула. – Вскоре узнали, что Маландрин не простой звездочёт, а чародей: исцеляет недуги, помогает найти то, что потеряно, выиграть тяжбу. И люди стали обращаться к нему в своих невзгодах и бедах. А уж когда в наших краях появился Мруст, от просителей в башне Углынь не стало отбоя… – Верна снова вздохнула. – Правда, он не спасает от Мруста, но вычисляет по звёздам дни, когда человек