не причинять никому вреда. Опасная, несомненно, способная убить. Сейчас никто не знал, как попасть в это место, даже учителя, которые могли бы спасти учеников Школы от неминуемой опасности. Но им тоже ничего не рассказали. Чтобы они случайно не впутали в это дело детей, по наивности стремящихся изучить все в юной жизни.
Забавно, что Мередит попала сюда благодаря ученице. Та нашла ключ от коридора – древнее, проклятое, наполненное темной магии сокровище, которое, как говорили слухи, было прекрасно спрятано. Слухи. Глупости.
Но даже старые сказки основывались на реальной истории.
Школа находилась внутри старинной крепости Флиенсселей, одноименной с регионом. В древние времена эта местность славилась мучительными, кровопролитными войнами. С течением веков она превратилась в твердыню, крепкую, неприступную и хранящую память великих предков.
Но не только память обитала там. Сами предки – тоже. Их призраки. Сотни яростных духов войны, чьи души пылали гневом в момент смерти, остались здесь навечно. Они не трогали только детей – и то, если те не нападали первыми.
Им нашли применение. И даже дом. Опасность превратилась в пользу. Может быть, в пользу.
Школа Флиенсселей поражала своей красотой и роскошью; ее залы были выложены мрамором с прожилками позолоты. Они ослепительно сверкали в лучах утреннего солнца, проникающего сквозь витражные окна.
Но этот коридор – другой.
Темные силы, густые и тягучие, как смола, чувствовались на каждом шагу. Величественные колонны, огромные, словно пальцы великанов, возвышались вокруг. На каждой – руническая вязь. Крыша исчезала в полумраке, переходила в плотную тьму; только робкие, дрожащие свечи в фигурных канделябрах дарили пространству зеленоватый свет.
Из-за стен едва различались голоса – приходилось прислушиваться, чтобы их услышать. Темные призраки.
Они здесь, точно здесь.
Их прикосновения, мимолетные и холодные, как смерть, ощущались в самом воздухе. Шаги отдавались гулким, скручивающим жилы эхом. Будто кто-то из другого пространства нашептывал Мередит тайное послание.
Было непривычно холодно, и даже защищенная заклинанием от любого мороза Мередит мечтала спрятаться в тепле, закрыться и больше не приходить сюда. Никогда не приходить. Но она не могла оставить свою ученицу.
Хотя порой Леди Морнелл казалось, что в свои двенадцать лет ученица знала это место, этот мир, жизнь и смерть гораздо лучше, чем она в тридцать.
Ученица шла рядом и улыбалась. Мирно, безмятежно, с истинной детской наивностью. Её чрезвычайно яркие рыжие волосы на фоне светлой одежды резали глаз. Шаги были лёгкими и почти невесомыми, как у местных призраков. Полы форменной белоснежной мантии мягко шуршали. Мередит едва заметно вздрагивала от этого звука, про себя хотела попросить её пойти назад. Но не могла.
Я должна быть храброй!
И она была храброй.
Ученица вела себя как ни в чем не бывало, словно они находились не в пространстве с древней темной магией, а на уроке, и Мередит просила её ответить на вопрос – как обычно, правильно, ведь ученица почти всегда отвечала верно.
– Представляете, Леди Морнелл?!
Её голос ласкал слух Мередит и завораживал своим звучанием, словно она явилась из другого измерения, где нет жизни и смерти.
– Я впервые дошла до Замёрзших Земель своим ходом! Мертвые показали мне дорогу. Целый месяц карабкалась по горам.
Она прикрыла лицо рукой и издала потусторонний детский смешок.
Забавно, что, по слухам, этот ход вел туда же. Рассказывали, что он заканчивался порталом в Замёрзшие Земли – северную обитель вечных холодов и льдов. Но сегодня Мередит и ее ученицу интересовал не портал. А тайная библиотека.
Если о коридоре кто-то еще говорил, то библиотеку старались не упоминать вовсе. Словно ее там не было. Но она была. Точно была. О ней писали в древних манускриптах Флиенсселея. Ее же изучала прошлая директор школы по прозвищу Сказительница – но так и не смогла раскрыть все тайны, таинственно погибла в этом самом коридоре. Как она смогла его открыть, никто так и не понял.
Мимо промелькнула летучая мышь. Ученица вытянула руку, чтобы поймать её. Мечтательно улыбнулась. Посмотрела на стену рассеянно и беспечно, будто это не проклятое место, а волшебный парк развлечений.
Существо улетело, а она снова повернулась к Мередит. Блик от свечи загорелся в зрачках. Подсветил яркую, невыносимо, мучительно яркую синюю радужку огромных глаз. Учительница вновь почувствовала – ученица была иной, не просто волшебницей. Но кем именно?
Тонкие белые пальцы ученицы коснулись сокровища, которое висело у неё на шее тяжким грузом. Или не грузом вовсе… Этот старый медальон хранил в себе проклятие, страшное, смертоносное проклятие целого погибшего рода, но ученица явно не волновалась. Она держала его бережно и даже нежно, словно маленькое сердце.
Мередит подошла ближе к стене, ощупала её. Почувствовала под пальцами холодный, шершавый и скользкий камень. И ничего