человека: многие думали, что она намеренно не здоровается, мол, зазналась, а ведь она просто стала хуже видеть лица. Алина присмотрелась, прищурив глаза, и вздрогнула от неожиданности. Ужас разлился кипятком по всему телу. Там, около кромки леса, среди бронзово-золотых стволов деревьев, маячила фигура странной старухи. Она стояла, глядя в упор на едущих. Старуха была одета в теплый ватник, несмотря на жару, а ее рука что-то сжимала. Алина напрягла зрение, но все, что она смогла увидеть, это черенок. Квадроциклы приближались к лесу, и странная фигура становилась все крупнее.
– Почему она на нас так смотрит? – выкрикнула Алина.
– Кто? – спросил Архип.
– Та старуха, – Алина показала в сторону фигуры.
– Какая старуха?
Алина шутливо ударила кулачком в спину Архипа.
– Дурак!
Алина смотрела в упор на старуху, которая, казалось, даже не моргнула. Теперь девушка могла разглядеть ее лицо, сплошь покрытое сеткой морщин, по которому расползалась беззубая улыбка. Одна ее рука со скрюченными пальцами тянулась к девушке, а в другой руке блестел на солнце серп. Она подняла его над собой и залилась смехом, от которого Алине стало не по себе. Она забыла, как дышать, а ее язык словно прилип к нёбу. Алина закрыла глаза и так и ехала, не в силах их открыть, пока тонкая гибкая ветка не хлестнула ее по лицу.
Лес встретил друзей прохладой. Птицы, встревоженные ревом двигателей, улетали прочь.
– Здесь куча земляники! Давайте пособираем, – предложил Мирон, заглушив двигатель. – Еще минут пятнадцать-двадцать, и мы будем на месте.
Алина сидела на пассажирском сидении и дрожала.
– Эй, ты чего? – Архип приобнял девушку.
– Ты шутишь? Только не говори мне, что ты не видел там старуху! Она стояла в нескольких метрах от дороги и смотрела на нас в упор.
Все переглянулись, а затем Мирон начал смеяться:
– Браво! Еще чуть-чуть и я бы повелся!
– Я не шучу, – вспылила Алина.
Кира засмеялась вслед за своим парнем:
– Время страшных историй у ночного костра еще не наступило, не опережай события.
Алина уставилась недоумевающим взглядом на Архипа. Тот натянул милую улыбку, по которой она поняла, что и он тоже ей не верит. Алина покачала головой и слезла с сиденья, чтобы присоединиться к остальным, которые уже принялись собирать землянику. Красные ягоды, разбросанные по траве, напоминали ей капли крови…
3
– Ничего себе! Какое бесподобно красивое озеро!
Три квадроцикла припарковались на берегу водоема, со всех сторон который обступал смешанный лес.
– Разбиваем палатки тут! – скомандовал Мирон.
Через час на берегу выросли две желтых пирамиды и разгорелся костер. Ребята начали разбирать съестные запасы.
– Пиво положи прям в пакете в озеро, только привязать не забудь! – Мирон протянул пакет Архипу.
– Ты уверен? – он удивленно посмотрел на друга.
– Неси. Мы так в прошлом году делали. Здесь ключи бьют с ледяной водой.
– Вы тоже с ночевкой