Да и, право слово, какое божество воспротивится тому, чтобы вера в него росла и ширилась? Если тень её, благодаря нам, накроет всё больше уголков мира, Богиня нас щедро одарит.
Совет матриархов Юдоли осудил бы леди Бризанну за столь прогрессивный взгляд, но кто такая Мэл, чтобы спорить с главой Дома? Тем более, ей хотелось отнюдь не этого.
– Тогда… – Малврае вздохнула, решаясь. – Я прошу вас оказать мне честь, госпожа, и избрать меня на эту роль. Никто из дочерей Алеанурден не сравнится с вашей первеницей по силе и достоинству. Я готова обучиться жречеству и отправиться на поверхность. Ради блага Дома.
Матушка молча разглядывала ее лицо, пока Мэл говорила, и еще какое-то время глядела в него, после того, как Мэл закончила. Удар был скорее унизительным, чем болезненным. Не рукой – зажатыми в ней перчатками. Прямо по щеке, хлестко. Малврае едва подавила желание злобно оскалиться.
– Ты разочаровываешь меня, дитя. – Очень спокойно проговорила леди Бризанна, и только в прищуре лиловых глаз выражалось ее глубокое недовольство. – Глупо думать, что я отдам наземнику свою наследницу, как бы сильно ей не хотелось того бравады ради. Не находишь? Ты уже давно перешла порог совершеннолетия, Малврае. Такая глупость простительна лишь неразумным детям.
Мэл досадливо сжала зубы, удерживаясь от острого желания потереть пострадавшую щёку.
– Матушка, – как бы она ни старалась скрыть свои чувства, голос всё равно предательски звенел от злости и обиды, – это… я ведь… во благо Дома!
– Каждое твоё глупое слово лишь укрепляет во мне желание повторить наказание, дитя! Замолчи.
Мэл подчинилась. Уставившись в пол, она пыталась унять частое дыхание и расслабить сведенную от злости челюсть, но удавалось только молчать и не глядеть на госпожу-мать. Как унизительно… Она готова была пойти на такую жертву! Всем известно, рожденному в благостной тьме Юдоли любой выход на поверхность – мука, как физическая, так и духовная. От солнечного света страдают привыкшие к полутьме глаза и кожа благородного серого оттенка, к тому же благословение Богини в мире наземников слабее, чем здесь, под каменными сводами подгорных пещер, усыпанных магическим сиянием самоцветов. Выйти за пределы Юдоли – это жертва, самоотверженная и благородная, особенно, когда свершается ради величия Дома.
Матушка шагнула ближе, так, что Мэл ощутила ее запах – землисто-лавандовый, прелый и такой знакомый с самого детства. То был запах и ласки, и наказания, и никогда наперед не угадаешь, что именно за ним последует. Леди Бризанна взяла в ладони ее лицо и приподняла, заставляя дочь заглянуть себе в глаза.
– Ты моё избранное дитя, Малврае. Мое блистательное продолжение. Моё благословение. Жертвовать тобой – недальновидно. Расточительно. Небезопасно для Дома. Если погибну я, ты должна занять моё место. Если погибну я, а ты тем временем будешь у наземника, что станет с Домом? Я не могу, не желаю и не имею права тобой жертвовать.
Мэл знала об этом, но как же сильно она хотела быть