Дул едва заметный, почти не освежавший ветерок. В такую погоду потное распаренное тело так и просит прохладного омовения… Неудивительно, что девки, увидев озерцо, да еще безлюдное, устремились к нему с радостным визгом и смехом. Вмиг разулись, затем сбросили одежду и залезли в воду, начали плескаться, вздымая тучу брызг. Сторожил нехитрый скарб купальщиц кот: большой, рыжий, с невозмутимо-ленивым видом на усатой физиономии. Он удобно устроился на куче одежды, нежась и подставляя солнышку то спину, то брюхо.
Водяник, который наблюда такое зрелище много раз, не переставал удивляться: ну почему девкам да бабам почти каждую фразу, даже самую невинную и относящуюся к совершенно обыденным делам, нужно сопровождать смехом? Вот словно кто-то их щекочет. Мало того, засмеялась одна, и тут же подхватывают остальные, как по команде. Может, зудит у них, а почесать стесняются? Парни да мужики – они не стыдливые, почешут. А слабый-то пол другой… Впрочем, это неважно. Хозяин озерца сладострастно облизнул мокрые губы, пропахшие тиной. Предстояло любимое развлечение. Причем помех ждать было неоткуда: не от рыжего мышелова же, в самом деле! Будь на берегу собака – могла бы сунуться в воду, защищая хозяйку, даже рискуя, что утонет. Псы – они самоотверженные, хозяев любят безумно. А коты – твари самолюбивые, на первом месте у них своя усатая персона… Да если бы и бросился этот рыжий на выручку, что мог сделать? Оцарапать пару раз, пока не утопят?
Впрочем, надо отдать Водянику должное: жестоким он не был и зазря никого не топил. Ни человека, ни животину. Да и уводить девок в плен, делая русалками, не собирался. Всего лишь хотел покуражиться, как обычно: похабными шуточками и щекотанием во всех местах, включая самые интимные, перепугать и в краску вогнать. А уж если получится до истерики довести – вообще отлично! Поскольку, чем больше боялись, визжали и кричали купальщицы, застигнутые врасплох, тем теплее становилось на его холоднокровной душе… Ну, вот такая любимая забава была у Водяника! Тем паче, что выпадала она очень редко, лишь в летние месяцы, когда вода была теплой и случаи эти можно было пересчитать по перепончатым пальцам его передних лап.
Надобно уточнить, что хоть в анатомическом смысле Водяник очень даже походил на мужчину, но среда обитания внесла свои коррективы. Волосы стали буро-зелеными и напоминали водоросли, между пальцами возникли перепонки (плавать же так удобнее!), а предмет его главной мужской гордости от вечного холода скукожился, вызывая своим видом у купальщиц скорее жалость и насмешки, нежели испуг, а тем паче – восторг. Точнее, вызывал бы, сумей они сохранить выдержку и способность здраво рассуждать… Но пока таковых не находилось. Уж что-что, а пугать Водяник умел, до полной «отключки» мозгов.
Жертвы его озорства понятия не имели, что их испуг и стыд – наивысшее наслаждение для водяного. Отыскалась бы среди них всего одна, которая не стала бы ни орать истошно, прикрывая руками самые деликатные части тела, ни плюхаться в воду по горло, ни звать на помощь, а окатила бы охальника ушатом ледяного презрения, сказав с брезгливой укоризной: «Ну, чего уставился, бесстыжий?