лапах. Цветом они, как ивовые листья. У каждого из них мышиный нос, хвост с шипами и лапы с человеческими пальцами и острыми когтями, благодаря которым они быстро вскарабкиваются в домики, свитые из прутьев. В общем, нисколько они не похожи на кошек, если только не во время сна, когда они тихо урчат, свернувшись в пушистый клубок. С помощью лап зверьки не только юрко прячутся в домики и лазят по деревьям, но и здороваются. Два раза хлопнуть в ладоши – это привет, два раза топнуть – пока. Поэтому им бы подошло название – хлопотопы, хотя у них нет названия, ведь натуралисты их не видели.
Хлопотопы отличаются от других животных умом. Они выращивают пшеницу, рожь и знают толк в выпечке. Много лет назад они приучили пару заблудших овец, пришедших к ивам на водопой. Вскоре хлопотопы нашли применение овечьей шерсти: они забивают ею щели в домиках и делают из неё мягкие кровати. Они любят тепло и уют, любят зарыться с головой в мягкий белый ворс, хотя их шёрстка выдерживает морозы не хуже овечьей. Спустя годы две овцы превратились в отару. Зверьки построили для них загон недалеко от ив, на поляне, и каждые день и ночь охраняют отару от хищников. Впрочем, лесные звери избегают угодий хлопотопов. Мало того что они постоянно шумят, хлопая и топая, так ещё с каждым хищником, зашедшим к хлопотопам, обязательно случается злоключение. Например, один волк после встречи с хлопотопами стал вегетарианцем и долго рассказывал другим волкам о пользе растительной пищи.
Однажды в тёплый летний вечер хлопотопы столкнулись со злом. Раздалось в ивах: дракон, дракон, дракон, дракон! С такими криками прибежал в деревню хлопотоп-пастух, а когда его окружила толпа с расспросами, он пригнулся к земле, вытянул лапы и медленно произнёс: «Рычал, кряхтел, махал хвостом. Он съел овцу, сломал загон. Залез вблизи на лысый холм, одним крылом наводит шторм. Гремит зубами, жжёт огнём, он хочет свежий, мягкий корм».
Хлопотопы, как при любой проблеме, созвали общий сбор. К тому времени взошла полная луна и бросала белый отсвет на хлопотопову трибуну, которой выступал торчащий из земли валун. Собрание вёл старейший хлопотоп – Дедушка Борода. Его так называли, потому что у него, у единственного из хлопотопов была борода, к тому же седая и свисающая до земли, и он так долго жил, что все считали его своим дедушкой. Сперва выслушали пастуха, но он твердил одно и то же: «Дракон, дракон, дракон!» Потом Дедушка Борода предложил избрать героя. Во времена молодости Дедушки Бороды хлопотопы так делали: голосовали и избирали героя для подвига. Но никто не помнил, когда последний раз избирался герой. Зверьки с испуга затихли, они молча оглядывались друг на друга в ожидании храбреца-добровольца. Никто не знал, что делать, и каждый боялся издать звук или иначе обратить на себя внимание. Доброволец не объявлялся. Вдруг кто-то выкрикнул: «Пусть Бегемот рискнёт, змеюку злую в ком свернёт!». Хлопотопы оживились, зашептали и забегали глазами в поисках Бегемота. Обнаружив его отсутствие, все подхватили предложение. «Да, пусть он пойдёт и дракона разобьёт! Бегемот не подведёт! Дракону он бока набьёт!», − кричали хлопотопы.
Тем временем хлопотоп по имени Бегемот, объевшись брусничного пирога и напившись ягодного компота, дремал в своём домике. Он, в отличие от других хлопотопов, не сворачивался в комок из-за большого живота и поэтому спал на спине. И домик Бегемот построил ниже других, почти на земле. Уж очень он не любил лазить. Ходить на далёкие расстояния он тоже не любил, и последние недели пытался обучить барана возить его. Но у барана были другие планы: он то останавливался и подолгу щипал траву, то при виде других животных, даже лосей, выставлял витые рога и мчался на мнимого врага. В таких случаях Бегемоту оставалось лишь спрыгнуть с барана, да как можно скорее, чтобы ему не досталось.
Хлопотопы не стали будить Бегемота, так как все знали: если Бегемот наелся пирога − будить его бесполезно. А наутро, когда Бегемот проснулся и, потягиваясь и зевая, вышел из домика на деревянный помост, уложенный между жилищами, его ждало неожиданное событие. У домика Бегемота толпились хлопотопы. Завидев Бегемота, они захлопали и загалдели, чем загнали его в ступор. Он от удивления так и застыл, вскинув лапы и раскрыв рот. Когда хлопки стихли, из толпы вышел Дедушка Борода и рассказал Бегемоту о драконе и о решении общего собрания: избрать героем Бегемота. В конце речи Дедушка Борода вручил Бегемоту оружие героя – камень, примотанный к палке. После этого все хлопотопы разошлись по делам, а у Бегемота вдобавок к раскрытому рту задёргался глаз.
Первым делом Бегемот зашёл к родне, собравшейся вместе, чтобы проводить Бегемота на подвиги. Его прапрадедушка и прапрабабушка были старыми хлопотопами, но не такими старыми, как Дедушка Борода. У них даже борода не росла. Прапрадедушка принялся рассказывать Бегемоту о его далёком предке, избранном героем и снискавшим славу у всех хлопотопов победой над чудовищной жабой. Бегемот хотел расспросить прапрадедушку о возможности отказаться от геройств, но старый хлопотоп так много рассказывал про предка, что мама, папа, прапрабабушка и ещё двое дедушек и бабушек Бегемота уснули, а закончив рассказ, задремал и сам прапрадедушка. «Ну что же, − досадно думал Бегемот, − раз другой дороги нет, возьму с собой хотя бы пирог».
Бегемот стал готовиться к подвигу. Он вернулся в свой домик и достал из