заметить, что Джегань проник в ее сознание.
Никки рассказывала, что от этого бесцеремонного вторжения сноходца несколько сестер потеряли рассудок. Ричард знал, что, установив такую связь, Джегань мог причинить пленникам жесточайшую боль – а если пожелает, то и довести до смерти. Поэтому он мог заставить сестер делать все, что ему потребуется.
В древности один из предков Ричарда, желая защитить свой народ от сноходцев того времени, разработал защитные магические приемы – и с тех пор те, кто приносил клятву верности лорду Ралу, не поддавались этому злу. Унаследовав дар, Ричард унаследовал также и эту способность. Когда в Новом мире вновь объявился сноходец, она оберегала всех, кто хранил верность правителю Д’Хары, – Джегань не мог прокрасться в их сознание и поработить их.
Хотя формальную преданность лорду Ралу изъявили все люди Д’Хары, магическая защита реально действовала только в том случае, если человек поклялся в этой верности совершенно искренне. И Энн, аббатиса сестер Света, и Верна, которую Энн назначила своей преемницей, пытались спасти своих сестер, прокравшись в лагерь Имперского Ордена. Сестрам, попавшим в плен, предлагали установить эту защитную связь, для этого они лишь должны были всем сердцем принять верность Ричарду. Но в большинстве своем пленницы были уже настолько запуганы Джеганем, что отвергали возможность обрести свободу. Да и не все они стремились стать свободными: ведь свобода требовала не только усилий, но и риска. Кое-кто предпочитал обманывать себя и воспринимать свои цепи как защитные доспехи.
Никки долго находилась в услужении у Ордена: сперва – у сестер Света, потом – у сестер Тьмы, и наконец – у самого Джеганя. Она ушла от них; она приняла любовь к жизни – веру Ричарда. Непоколебимая верность ему и его убеждениям вырвала ее из когтей сноходца; более того, она покончила с рабским служением кому бы то ни было. Теперь ее жизнь принадлежала лишь ей самой, и недаром она теперь выглядела так ярко и горделиво.
– Но до конца я не дочитал, – признался Ричард. – Тут как раз началось нападение тех солдат, которых Николас прислал, чтобы схватить нас. Я уже говорил тебе – вскоре Сабар был убит, а письмо попало в огонь и сгорело…
– Добрые духи, – пробормотала Никки, откидываясь к скале. – А я‑то думала, ты знал…
Только усталость помешала Ричарду выйти из себя:
– Знал – что?
Никки уронила руки на колени и устало вздохнула.
– Джегань придумал, как взятые им в плен сестры Тьмы могут применить свои способности для создания живых орудий из людей – как это делалось во времена великой войны. Во многих смыслах он человек выдающийся. Он любит и умеет находить новые знания и усваивать их. К нему свозят книги из всех разграбленных земель. Я видела часть этих книг. Помимо всевозможных пророчеств, там были древние учебники по магии времен великой войны.
– Однако