низкий голос и из темноты возник силуэт в развевающемся плаще.
– Каждый мой пинок был полон уважения, – заверил охотник, скользнув взглядом по острому лезвию огромной косы, что поднималось над головой тёмной фигуры.
– Ты – Бадвард из рода Хольтов, прозванный Чёрным Кречетом, – сообщил голос.
– Ну, я, – он покрепче стиснул челюсти, чтобы не стучать зубами от холода, и выше вздёрнул подбородок.
– Это не вопрос, – заметила фигура с косой. – И ты пришёл не в свой срок.
– Да знаю. Дело есть.
– Следуй за нами.
Фраза прозвучала так, точно у Бадварда был выбор. Но он даже открыть рта не успел, как мир совершил скачок с ног на голову, а потом обратно. От такого кульбита желудок чуть не выпрыгнул через горло. Охотник с трудом сглотнул и только потом осмотрелся.
Они оказались в комнате без окон и дверей. Больше всего она напоминала склеп. Стены, пол и потолок были выложены серым камнем. И даже большой камин, в котором горел бледный белый огонь, казался каким-то ненастоящим.
За длинным дубовым столом сидел хозяин помещения. Его плащ, словно сотканный из теней, беспрестанно развевался. Провал капюшона казался пустым, а кисти рук, аккуратно положенные на столешницу, были тонкими и белыми, как кости. Позади него, бережно прислонённая к стене, стояла коса.
– Садись, – пророкотал хозяин.
Бадвард кивнул и занял свободный стул напротив собеседника. Что-то ему подсказывало, что выбора у него, как и в прошлый раз, всё равно нет.
– Смертные называют нас Жнецом. Пожинателем душ. Одним из трёх великих начал и стражем мира духов.
– Вас? – охотник приподнял бровь. – Я больше никого здесь не вижу.
– Мы вне места и времени. У нас нет личности. Мы больше, чем одно.
– А, – протянул Бадвард понимающе. – Вот тебе непросто с самим собой договориться, наверное.
Повисла пауза.
– Ты не сможешь постичь нашей сути, – благосклонно пояснил Жнец.
– Тогда давай сразу к делу.
– Да будет так, – дух сделал лёгкое движение костлявой рукой, и на столе появился кувшин из чернёного серебра, два кубка и широкое блюдо с горкой белого печенья в форме единорогов. – Мы знаем, что ты хочешь попасть в мир духов. Но сделать этого не можешь, пока не настал твой час. Таков порядок. И в то же время, желание смертного – закон. Поэтому я предлагаю тебе испытание. В этом кувшине – вино нашего мира. Мы будем пить его с тобой до конца. Выдержишь, путь тебе будет открыт. Нет – навсегда потеряешь себя.
– Хо, да ты мне пьяное соревнование предлагаешь? – Бадвард осклабился. – Это по адресу!
– Не спеши, – предупредил Жнец. – Сначала испробуй. После первого кубка у тебя будет шанс отказаться от испытания. И ты вернёшься в бренный мир и своё тело. Но если примешь наше предложение, назад пути уже не будет.
Пожинатель душ наполнил из кувшина кубки. По комнате разлился такой крепкий спиртной запах, как будто разом открыли десяток бочек.
Бадвард взял один из бокалов. Тот оказался неожиданно тяжёлым