с силами, на мои плечи легла ответственность. Печать Паланке истощается, и драконы собираются вернуться в мир живых. Чтобы предотвратить это, Оринг поручил нам разыскать тот самый золотой бутон из легенды. Мы даже не знали, где начать, но Лаирэ все равно поехал в Аргон. Тем временем рованский Оракул посоветовал мне попытаться предотвратить хаос, договориться с королем эльфов и другими. Надо ли объяснять, что несмотря на магию, ничего из затеи не вышло.
– Ты этого не знаешь, – возразил Корд. – Последствия не всегда наступают сразу же после события.
– Может быть, – не стала спорить Эри. – Единственное, чего пока удалось добиться, – это освободить Хинта.
– Вот видишь, – он улыбнулся.
– Но дальше всё не так радужно. В Аргоне Лаирэ захватил орден Огненной лилии. По идее мы с ними заодно, а вот оказалось, что нет. Магистр не поверил Орингу и вызвал дух Арго. Тот сказал, что единственный способ спасти мир – убить меня.
Корд разом помрачнел, как небо над головой. Эри вздохнула.
Магистр знал, что она выберет. На следующий день её привели обратно в зал с пьедесталом. Здесь, рядом с изображением лилии, был приготовлен изогнутый нож из аргонской стали. Пятеро или шестеро братьев в одинаковых плащах караулили у стен.
Эри сжала рукоятку, раздумывая, что больнее: перерезать горло или воткнуть в живот. В живот, конечно, хуже, но горло – страшнее. Когда её собирались казнить в Толлгарде, там хотя бы палач был, и от неё ничего не требовалось. А тут…
Призвав себя собраться, она посмотрела на светящиеся лепестки.
«Магистр не просто хочет моей смерти, – подумала она. – Ему важно, чтобы кровь Оринга пролилась на лилию».
Бегло глянув на мужчину и его приспешников, Эри занесла нож и в одно движение резанула левую ладонь. Пока никто её не остановил, она тут же прижала рану к центру цветка.
Лепестки вспыхнули, обжигая. Магистр кинулся было вперед, но замер, ожидая, что будет дальше.
От боли Эри стиснула зубы.
Постепенно камень под ладонью перестал быть твердым, она почувствовала, как пальцы уходят вниз, словно погружаются в ил. Вот она ушла по локоть, затем по плечо. Вдруг что-то схватило её за запястье и, дернув, утянуло вниз. Эри не успела глотнуть воздуху, как очутилась на той стороне.
Оставалось выяснить, умерла ли она.
– Ты знаешь, – сказал Корд, потрепав её по голове, – я рад, что ты особенная. Когда бы мы еще увиделись. Но ты же помнишь, что главное во всём – разведка. Тебе нельзя долго у меня засиживаться, как бы я сам того ни хотел.
Эри посмотрела в его голубые глаза.
– Я так и не знаю, кто мой настоящий отец, – проговорила она, – но это неважно. Потому что у меня был ты. Прости, Корд, прости, что умер из-за меня.
– Ну что ты… – Корд не успел договорить.
Что-то словно выстрелило у него в голове. Он отшатнулся, прижав пальцы к вискам.
– Нет, Элисон, пожалуйста, – взмолился он, падая на колени. – Не зови. Нет, не хочу. Я все тебе простил, прости и ты… Пожалуйста…
Его тело затряслось от